洮硯石產於中國甘肅省甘南藏族自治州卓尼縣洮硯鄉洮河之濱，是水成巖的一種，又名輝綠巖。洮河硯，以其細密晶瑩、清麗動人、石紋如絲，似浪滾雲湧等特點，為歷代皇家所珍藏，備受文人雅士青睞。
歷代以來，儘管生產洮硯的石料主要來源於洮河東岸的喇嘛崖巖層之中，山崖險峻、道路崎嶇，三面環水，水流湍急，開採難度十分巨大，但開採洮硯石料的工作從未停止，並挖掘出許多的稀世珍品。但如今由於原料枯竭和工程建設等原因，洮硯的生產已走向「斷根」邊緣。
歷史
洮河硯具有悠久的歷史。據史料記載，宋神宗熙寧四年〔公元一0七一年〕王昭於徵戰中在洮河邊最早發現，故而得名，洮硯礦材產地今位於甘肅省甘南藏族自治州卓尼縣洮硯鄉，唐代時屬洮州管轄，故名為洮河硯，簡稱洮硯。
硯臺的起源最早是從研磨器開始的。在中國原始社會，人們已經開始使用研磨器，用以磨製工具或研磨糧食作物。後來，為了便於書寫，需要將墨色及顏料研磨至細，於是便出現了專門研墨的硯臺。研磨器為硯的出現及其最初的造型奠定了基礎。
硯的品種很多，從材質上分類主要有木質、竹質、金屬質、陶質、瓷質、玻璃質、水晶質、石質等等。其中，最具實用價值，最富有生命力的應是石質硯。石質硯經過數千年不斷的開發，據文獻記載的已達一百三十多個品種。中國古代的石硯多取自天然礫石，隋唐以後又出現用陶泥制 造，同時先後發現了端石、歙石、魯石、洮石等適宜於造硯的材料。洮石多為綠色，水紋奇幻，故又名洮河綠石硯、洮河綠漪石硯。古老的洮河名硯的出現究竟始於何年代，眾說紛紜。蔡鴻茹、王壟在《洮河石硯》一文寫道：「洮河硯的出現，從傳世品、出土發掘、文獻記載看，當在宋代……」。金·元好問的詩句中有：「縣官歲費六百萬，才得此硯來臨洮……」。從以上資料看，洮硯的出現似乎始於宋代，但也有一種新的論點，認為唐代就出現了洮硯，其依據是：盛唐時代的著名書法家柳公權（公元778年—865年）的著作《論硯》記道：「蓄硯以青州為第一，絳州次之，後始重端、歙、臨洮」；孫敦秀曾說：「唐時洮硯製作較盛，當時和端、歙、澄泥硯並稱為四大名硯。」從以上資料中，不僅可以得出洮硯盛於唐代的結論，還可以知道四大名硯的排序唐代就已有了。
材質特徵
北宋著名鑑賞家趙希鵠《洞天清祿集——古硯辨》中說：「除端、歙二石外，惟洮河綠石，北方最貴重，綠如藍，潤如玉，發墨不減端溪下巖，然石在大河深水之底，非人力所致，得之為無價之寶。」宋代著名文學家、書法家蘇東坡稱讚洮硯：「洗之礪，發金鐵，琢而泓，堅密澤。」宋代著名詩人、大書法家黃庭堅賦詩：「洮河綠石含風漪，能淬筆鋒利如錐。」足可見洮硯石石質之好。洮硯石堅細瑩潤，發墨細快生光；墨貯於硯中，冠蓋成珠，月餘不涸，亦不變質；保溼利筆， 加之發揮了甘肅的「透雕」特點，玲瓏剔透，精緻文雅，美觀大方，歷來為中外書畫家、鑑賞家讚賞和珍愛。綠色是洮硯石料的代表色，有墨綠、碧綠、輝綠、翠綠、淡綠、灰綠等色相。墨綠亦分深淺兩種濃度，深者近於黑色。最上品為綠漪石，俗稱「鴨頭綠」，其次為輝綠色的「鸚哥綠」，淡綠色的「柳葉青」。帶黃標者 更為名貴，有「洮硯貴如何，黃標帶綠波」之說。還有洮河紫石，其中暗紅色者可與輝綠石媲美。故古人有「洮硯一方，千金難易」之說，而在洮河石地下藏量急劇減少的今天，洮河硯的收藏前景更是不言自明。
洮硯脈礦主產洮河東岸喇嘛崖、水泉灣一帶，其礦石成型於4億年前。已開採的大多數礦脈三面環水，很多地方還處在原始森林狀態。區域內植被覆蓋，小溪、河流、山泉到處皆是。脈礦經年被水浸泡，受溼潤之氣滋養。因此，洮河硯具有其他硯材不可比擬的四大特徵：
其一，色澤雅麗。綠色是洮硯石料的代表色，有墨綠、碧綠、輝綠、翠綠、淡綠、灰綠等色相。還有洮河紫石，其中暗紅色者可與輝綠石媲美。
其二，瑩潤細膩。洮河硯材水份充沛，手感滑膩，故以雖經酷暑而墨不幹之盛譽稱雄於諸硯材。
其三，結構緊密。洮硯硯材顆粒極細，粒徑在0.01毫米以下。顆粒與粉塵粒徑分界點為0.07毫米，所以洮硯顆粒比一般粉塵還細小。洮硯石料中還含有多種金屬離子。所以，洮硯發墨快，而且墨汁細，有光澤，具有滑不拒墨，澀不滯筆的優點。
其四，硬度適中。洮硯硯材硬度為摩氏3.5—4度，作為硯材恰到好處，適合雕琢。洮硯在雕琢上的最大特點是帶有與硯 身整體造型渾然一體的石蓋，這是其他名硯諸如端硯、歙硯所沒有採用的雕琢手法。其次就是大量運用賞心悅目的鏤空雕琢技巧。洮硯最值得一提的就是，一直仍堅持手工雕琢，這不僅使得每一款洮硯都是孤品，而且為工匠發揮技藝留下了極大的空間。
洮硯石材的特點為洮硯優良的品質奠定了基礎，加上硯刻藝人的努力，使之具備了優質硯臺所具有的所有特點，即石質細、潤、發墨、下墨、不損毫。
雕刻工藝
洮硯的刻硯工藝，千百年來世代相傳，雕刻使用浮雕和透雕兩 種技法。透雕是在浮雕的基礎上鏤空其背景部分，這是洮硯雕刻藝術中最具特色的技藝。透雕圖案的真實感、立體感很強，富有藝術魅力，同時也增加使用價值，透雕鏤空後的凹底安排為硯臺的水池。如透雕的荷花下貯滿清水，則成了充滿自然生趣的蓮池圖。洮硯千年的雕刻歷史，將使洮硯藝術更加璀璨光輝。
隨著端、歙、洮等硯石的大量出現，同時產生了許多雕琢硯臺的名手，流傳有名的如顧二娘、王岫筠、汪復慶、梁儀等及現代的陳端友等，硯臺的形式也由變化不多的屐式、箕式、插手等形式漸漸改為日月、山水、花鳥、人物等等。洮硯的造型非常獨特，其形狀主要有：幾何形，是依據 一定的尺寸比例人為製成的各種不同的幾何圖形，如方形，圓形，菱形等；隨意形，是依據原石形狀，經過雕琢而基本保持原石的形狀；天然形，是利用大自然賦予的天然形狀，四周不作一刀雕琢，保留原石的大體形狀。
洮河硯的雕刻是以形定製，正如制硯人常說的：「應石象形，隨形而飾，依形施藝。」當制硯藝人看到凹凸不平，圭角參差，形狀各異的原石之後，設計構思將是決定硯臺製作成敗的關鍵，故有七分構思、三分雕刻之說。一塊優質硯石，能否制出一方優質的硯臺，反映出雕硯藝人在書法、繪畫、篆刻，雕刻的造型乃至文學藝術諸方面的修養和造詣。
洮河硯的雕刻主要採用透雕、高浮雕，淺浮雕和線雕等，如今又採用了圓雕。洮硯所雕圖案種類繁多、千姿百態。從硯臺的角度來看，洮河硯有其獨特的形制，即大部分硯臺採用硯堂帶蓋的形式(即雙硯)。其用處在於如果研磨後的墨汁暫時不用，不會因為水分的揮發而使墨汁變稠，不爽筆，同時又可防止硯臺較長時間不使用時落入灰塵，既存墨又保護硯堂。硯蓋的製作工藝非常精緻、考究，要求合口必須嚴實無縫，上下左右不鬆動。硯臺帶蓋， 以取同一塊石料為貴，底、蓋同一石色、石紋尤為難得，稱其為原石，也叫子母石。
大部分洮硯採用鏤空透雕，圖案層次分明，錯落有致，具有獨特風格，尤其硯面透雕，硯底及硯蓋採用浮雕和線雕相結合的雕刻作品，更為人們所喜愛。
帶蓋洮硯從結構上來說分為三大部分：墨池， 水池和圖案雕刻等，有的墨池內有隆起的研墨臺，與墨池合稱為硯堂，也就是硯蓋覆蓋的部分；無蓋單硯主要有圖案雕刻部分和墨池部分，其雕刻塑造的主體主要是圖案造型部分。最傳統的圖案造型是民間廣為流傳的龍鳳圖案，多為鏤空懸雕，或二龍戲珠，或龍鳳朝陽等等，此外，普通的圖案還有人物、山水、花鳥等等。隨著 時代的發展，洮硯的造型已不單是傳統的格式了，制硯藝人也開始創新求變。
中華古硯是中國歷史長河中作為傳承文明的不朽之舟，擁有奪目的藝術光輝和迷人的收藏魅力。經過無數愛硯者研究，鑑賞它的專著文章已難計其數。
除澄泥硯外，石品個性特徵不明顯、色質相近的端硯、歙硯和松花江綠 石硯都容易與洮河硯混淆。因為從外觀上講，粗看它們都具有質堅、細潤和發墨等名硯特徵，而且又都有紅、綠兩種硯石；從石品來分，洮河硯的銀線和金星石品 (有人稱銅釘)與款硯的相似，渝墨點易與端硯青花分不清，水波紋和刷絲紋又與松花江綠石硯相近。因此，如果不深人研究它們的細微區別，沒有大量的實物過手對比經驗，要想拿到一方古硯一眼就能對號入座，實在是非常困難。
(一)與端硯比堅硬。當你拿到一方石質細潤、從石品上分不清是端還是洮的古硯時，不妨從硯石的堅硬程度加以鑑別。端石的平均硬度為3.5度，洮河硯石的平均硬度為莫氏4度。反應到目鑑的感覺：一是端硯的手感顯得膩而嫩，洮河硯的手感顯得堅而硬；二是古端的包漿光澤是沉靜而內斂，古洮河硯的光澤相對光亮而外顯；三是在經常磨擦的硯面和硯底部位，古端硯有細密的損痕，而古洮硯相對平整而光潔。這些細微差別是從書本中無法總 結出來的，必須在實踐中加以參悟，方能靈活運用。
(二)與歙硯比質理。在鑑藏實踐中，與洮河硯容易弄混的款硯主要是青綠色的古龍尾硯，筆者認為二者最大的區別是石理不同。關於古洮河硯的鑑定著述很少，但對龍尾硯的研究論述歷代豐富多彩。流傳甚廣和最為貼切的，當數宋代玩硯大家蘇軾的論斷。他在《孔毅夫龍尾硯銘》中 稱：「澀不留筆，滑不拒墨，瓜膚而毅理，金聲而玉德」，其中「瓜膚而毅理」最為形象傳神。除了歷代相傳、人所共知的「細嫩如瓜膚和絲綢般紋理」的常規理解外，我發現此「瓜膚」指什麼瓜很重要，歷代硯家無人論及。筆者從大量青灰色的宋代龍尾硯實物理解似為東瓜，若真如此，「瓜膚」則不是指嫩，反而指「毛乎乎 的糙」。從以上兩點來辨別，一是看石理有沒有「毛乎乎的」的感覺，二是晃動硯臺，看有沒有「綢緞般的」折光，若有則為古龍尾硯。
(三)與松花硯比形色。古洮河硯與古松花石硯存世量均很稀少，都以綠色為基色，兼有紅黃諸色。但大量研究資料證明，前者起用於唐宋，終採於明代；後者發現於明，推崇和終採於清。因此，首先從硯史形制特徵分析，就可以對有爭議的古硯做出傾向性判斷。第二就是從顏色上進行 推敲，從整體上來說，古洮河硯的鴨頭綠大多以深綠色為主，而松花硯以淡綠為多；古洮河硯的玫瑰紅多為土紅色，而松花硯的紅石多見於紫紅色。此外，後者的硬度接近莫氏5度，比前者稍硬，光潔度和玉質感更強。具體到每方硯，還要具體問題具體分析，反覆比較，方能做出正確的判斷。
(四)從損痕中找竅門。大凡古硯，不論出土的還是傳世的，或多或少都有損傷，只要善於觀察，從損痕中也能發現各種硯石的細微差別。具體到古洮河硯來說，一般不會出現像古龍尾硯常見的層狀風化剝蝕，也很少出現古端硯體上常見的壓傷凹痕。由於質硬性脆，而多見硯體炸裂線痕 和塊狀崩損痕。
市場價值
明朝「六硯齋主」官至太僕少卿，素有「博物君子」之稱的李日華賦詩讚洮硯道，「佳硯一方千金難易」。由此可見當時洮硯在市場上的價值和地位。同樣，這也是現今對洮硯進行全面測評所依據的一個重要標準。
1．經濟價值。洮硯之貴重由來己久，在唐宋時期竟見學者，大家、宮廷貴族之間的饋贈。晃補之《硯林集》贊洮河石貴 重，「洮河石貴雙趙璧，漢水鴨頭如此色。贈酬不鄙亦及我，刻畫無鹽譽頃國。」說明洮硯在當時可與和氏璧媲美。即使到了當代，市面上洮硯的價格也要比其他幾種名硯高一些，洮硯一等品的價格幾乎賣到了端硯極品的價格，而且價格逐年見漲。洮硯有老硯新硯之分，價格自然也有不同。就是今天新產的硯，價格也不菲。一 方「古幣硯」，創意構思巧妙，雕刻有自商代到清代各個朝代使用過的古錢幣，有貝幣、刀幣、元寶等，顏色為鴨頭綠，石料等級為上等，價格在2萬元左右。 2000年甘肅硯工又製作了《東方醒獅》硯，在北京展出，引起了社會各界普遍歡迎。中國文房四寶協會．故宮博物院等權威單位給予2000萬元評估價並授予 國寶級光榮稱號。
2．收藏價值。洮河綠石礦藏量經千年開採，本已稀少，加之開鑿之地崇山峻岭、懸崖大壑、氣候多變，採集難度極大。又 由於甘肅省「引洮工程」正上馬，建成之時，將是洮硯石材被水淹沒之際。因此，「物以稀為貴」，市面上洮硯的價格要比其他幾種名硯高一些，洮硯一等品的價格幾乎賣到了端硯極品的價格，而且價格逐年見漲。許多收藏愛好者和書畫大家都認為，洮硯的收藏價值遠高於使用價值。
自唐代中葉起，洮硯一直成為文人墨客、達官顯貴以及收藏家爭覓之寶物。許多收藏愛好者和書畫大家都認為，洮硯的收藏價值遠高於使用價值。洮硯的藝術收藏價值體現在石質和雕琢兩個方面，極品硯多為因石勢構思、趁石質精雕，渾然天成。收藏性洮硯深受國內外書畫家珍愛，亦被 收藏家視為珍品；更為饋贈之高級禮品；也作為傳家之寶。能得一硯，堪值自豪。近些年，洮硯這一傳統民間藝術在臨洮有了規模生產，在繼承傳統中大膽創新，大大提高了觀賞性與實用性，成為國內外書畫愛好者及收藏家的珍愛之物。
3．實用功效。洮硯，毋庸置疑具有硯臺的所有功用，是文房四寶中的楚翹。經研究發現洮硯具有發墨快而不損毫，保溼利 筆。書寫流利的優點。洮硯石質堅細瑩潤，結構緊密。硯材顆粒極細，粒徑在0．0l毫米以下。顆粒與粉塵粒徑分界點為0．07毫米，所以洮硯顆粒比一般粉塵 還細小。洮硯石料中還含有多種金屬離子。所以，洮硯發墨快，墨汁細，而且墨質佳，有光澤，具有滑不拒墨，澀不滯筆的優點。洮硯硯材水份充沛，瑩潤細膩，手感滑膩，故以雖經酷暑而墨不幹之盛譽稱雄於諸硯材。它保溼利筆，紋理如絲，墨貯於硯中，冠蓋成珠，月餘不涸，亦不變質。加之洮石貯水不耗，嚴寒不凍，溼不 留筆i滑不拒墨，書畫裝裱不走形。因此洮硯深受文人墨客青睞。
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