貞觀十一年的承天門內，太監們上前將馬車上的帳挽一一掀起。馬車一字排開在廣場上，馬車兩旁的侍從已從羽林軍換為兩排躬身彎腰的太監。眾待選家人子端坐馬車之上，第一眼看到整飭威嚴的太極宮，神色各異，有的驚詫、興奮、有的笑逐顏開、有的嚴肅緊張，只有如意還在黯然神傷。神情倨傲的張公公面撲白粉，寒光掃向眾秀女，一眼瞥見垂淚的如意，便用佛塵柄敲敲車椽，「都給我高興著點，進宮侍奉陛下娘娘是你們的福氣，哭喪個臉做什麼。」
如意這才收斂心神，擠出一個勉強的笑容。張公公彎刀般犀利的眼神才又移向別處，「給我坐端坐穩了，大家閨秀，什麼樣子。」一隻溫暖的手攥住如意冰涼的柔荑，給如意帶來一絲安慰。
「別怕。」
如意抬眼迎上徐慧溫暖的目光，她原來一直坐在如意身畔，嫻靜端莊、身長綺麗，人淡如菊，頗有一番出世的意味，眼角眉梢卻流露出少女懷春的羞怯之態。如意淚水瑩瑩，嘴角揚起一個微笑。心中的恐懼與傷感被這突如其來的溫暖帶走了大半。兩個涉世未深的少女手挽著手，用手心的溫度互相鼓舞和安慰。
張公公站定，做了個手勢：「落——」
眾家人子紛紛下車，齊齊跪了一地。
如意咬住朱唇堅定道：「這就是進宮了。」
暗無天日的甘露殿偏殿，一扇落地山水屏風將室內一分為二，厚重的紗羅將陽光遮得一點都照不進來，室內油燈搖曳。姑娘們規規矩矩的跪了一地。在太監和宮娥的指引下，她們一個一個的繞到屏風後。跪在外面的，隱隱可以聽見屏風背面有痛呼之音，眾女皆神色驚恐。眼看就要輪到如意，卻見前面一個女子被兩個宮娥架了出來，面色慘白，神色委頓，宮娥將此女交給守門的太監。
宮娥冷聲道：「這個，棄。」
那女兒連忙跪下：「求求姐姐，求求公公，不要把我送出宮去啊，不要啊。若被父親知道我已是……，他、他會打死我的……」
宮娥一把拽掉她雪白玉臂上的青、紅兩條絲滌：「不潔之身，何以侍奉陛下！回去叫你父親好好教訓教訓你。」順勢一扯將她丟在兩個表情呆滯的太監懷裡。這女子嚶嚀一聲暈了過去。太監將半暈的她強行拉扯了出去。
眾人皆驚。
一個太監小端子點起花名冊：「應國公武士鑊之女武如意。」
如意起身，按小端子指引移至屏風後。
燻爐嫋嫋輕煙。
三個宮娥席地而坐，左手宮娥面前擺青色絲滌、檀木盒一個。中首的宮娥面前擺絳色絲滌，白酒一壇。右手宮娥面前擺金色絲滌，一口白瓷壇。第一個宮娥抓過如意的臂膀，示意如意坐在她面前，老宮娥閉起眼睛用雙手在如意的額頭、太陽穴、後腦、肩膀等處摸來摸去，手法不輕。如意忍著痛，不吭一聲。老宮娥又向下摸去，肩寬、臂長、骨盆寬窄、腳踝等等一一按壓之後露出滿意神色，睜開雙眼，分出一條青色絲滌系在如意右臂。老宮娥使眼色要如意去往中首。如意撐臂站起，老宮娥卻趁其不備，迅速在木盒裡掏出一根銀針扎在如意左臂內側靠近手腕處。
如意痛呼一聲，只見少許鮮血湧出。
中首宮娥拉她坐下：「別怕。」
說罷使勁拍她的手腕，讓血儘量湧出，宮娥仔細觀察其顏色鮮紅，滿意的點點頭。遂將白酒澆在傷口之上，將血液散盡，並給如意系上絳色絲滌。
第三位宮娥從白瓷壇裡捏出一些紅色粉末，用銀鑷子仔細點在銀針扎出的細小傷口處。只見紅色粉末似有靈性般鑽入傷口，傷口此時已經變成了一顆圓潤的守宮砂痣。在玉臂上十分惹眼。片刻，宮娥又將金色絲滌系在如意臂上。
「這是？」武如意不僅問道。
小端子得意的接話：「這是守宮砂痣，鑑別秀女是否完璧的第一道關。恭喜姐姐過了出甄，請隨我這邊來。」
武如意點點頭。又見小端子年齡尚小，神情和藹，膽子大了起來：「敢問公公，我何時能見到聖上？」
幾個宮娥一齊轉頭，神色一變，為首的道：「你倒是心急，這就想見聖上了。啊？」
「奴婢要見陛下，不為別的，有要事相求。」不明所以的如意堅持道。
宮娥面色一沉：「聖上是你想見就見的啊，沒規矩。」
如意還欲再試：「求各位姐姐……」
小端子走過用手擋了擋如意，搖頭皺眉給了如意一個不可的眼神。如意將下半截話吞了下去。
小端子走出屏風：「京城徐孝德之女徐慧」
徐慧入，與如意對望。如意咬咬嘴唇，打開偏門，走入一片陽光之中。
一座尚未封頂的二層飛簷八角閣樓矗立在三清殿旁，上書李世民御筆凌煙閣三字。閣高八米，氣勢瑩然。皇帝李世民正與宮廷畫匠閻立本，大臣褚遂良相談甚歡，太監王德一旁伺候。閻立本在環壁上勾勒出真人大小的二十四功臣畫像，已經到收尾階段。書案旁，當朝才子書法家褚遂良則剛剛落筆，墨跡未乾。
李世民拿起仔細端詳，一字一句地念道：「趙公長孫無忌、趙郡王李孝恭、萊公杜如晦、鄭公魏徵、梁公房玄齡、申國公高士廉、鄂國公尉遲恭 、衛公李靖……陳國公侯君集都是輔佐先皇和朕的好臣子，好兄弟，朕早有心效仿上古皇王，勒銘於鐘鼎，圖形於丹青，建此功臣閣，褒崇勳德。」
他的面容俊朗大氣，聲音沉穩好聽。顯然是一位胸中有丘壑、氣宇不凡的帝王。李世民又踱步到褚遂良所在的案幾邊，「褚卿，你這羲之體也越寫越有其神髓了，寫得好啊。」
見聖上出言交談，褚遂良擱筆至金線掐絲銅水盂之上忙道：「不敢，不敢。」李世民向前一傾，面帶笑意，卻威嚴不減，「有何不敢，雖然朕日前已題匾，總覺不甚滿意，不如褚卿你試試看。」
「這……」褚遂良剛放下的筆又捻了起來，有些為難。
李世民看他一副將落不落的樣子，微微一笑，又踱步站定在侯君集、長孫無忌等人的肖像面前。背身說道：「褚卿，別琢磨了，先來看看立本畫得如何啊，他雖是內廷畫匠，但難得見到一品大臣，當朝良將。你不同，你能與房相國、長孫司空這些老臣、重臣天天朝堂相見，這是否畫出了他們的神韻，他們的氣度，他們的胸懷，你絕對有資格評評看。
褚遂良也幾步跟來，與李世民在畫像前，距畫三米，仔細端詳。良久，褚遂良衝閻立本作了個揖，「立本兄，得罪了。」
閻立本停下手中描金筆：「陛下這是要褚大人考驗考驗立本的畫工了。只是臣畫得大人們，都是一二十年前的樣子。如今褚大人上朝時見到諸位大臣可能已經不是此種形貌，況已有幾位大人故去……
這話不祥，本不該說，但卻著實不假，李世民聞言心有悽悽，面色一沉。
太監王德趕緊衝閻立本使個眼色。褚遂良亦察言觀色忙打斷道：「立本兄選得好啊，臣近看遠觀，只覺真人大小的二十四臣，武將金戈鐵馬，聲勢如虹，文臣形態各異，栩栩如生，頗有當年隨高祖，和當今聖上金戈鐵馬，運籌帷幄，蕩平天下之氣度。」
見李世民神色轉暖，王德一顆心也落了下來。聖上泯然一笑，將剛才的一絲不快甩在腦後，「褚卿真會說話。」
褚遂良也附之一笑，後微一沉思，「陛下，臣有了。」他說完趕緊踱回案前，鋪開一張宣紙。沾滿墨汁，手起筆落「凌煙閣」三個羲之體行書。
李世民一見，連聲贊道：「好，寫得好，就用卿這副字了。」君臣相視一笑。
一個小太監進步跑進跪倒： 「稟陛下！致太子殿下受傷的元兇審出來了。」
李世民神色一轉道， 「走。政務堂議事！」
誰知小太監還有話說：「回陛下，還有……太子的傷恐怕不太好。
炸雷聲聲，天空落下雨來。眾人皆驚。李世民眉頭一皺，剛才的意氣風發一掃而空：「褚愛卿你也隨朕去。」說著大踏步走向閣外，王德忙撐傘跟上。褚遂良緊隨其後。閻立本望著眾人遠去的背影，有些不甘的神色。
院內，豔光四射的待選女子們統一穿著半露酥胸的的藕絲襦裙，挺直身軀接受太監們的各種丈量和檢測。雖說都是正當豆蔻的大家閨秀，皆出身在官宦之家，卻是千姿百態各有不同。有人滿心歡喜，有的含羞莞爾，有人眉尖若蹙，有人左顧右盼，有人淡定自若。如意豔光四射、面若桃花，膚如凝雪，眾人之中無出其右，徐慧人淡如菊，身長綺麗，神色端莊，臂上也繫著三條絲滌。
年過半巡神色倨傲的張公公在人群中穿梭指點，他看中的秀女，太監小順子都會遞上一個記錄家世的絹本。張公公看過後逐一將秀女們挑揀出來。
張公公指點著：這個，過。
……
一個年紀尚小，豔麗活潑的姑娘蕭薔為躲開太監小端子摸來摸去的檢查，徑直跑到到如意與徐慧身畔，一頭撲進二人懷裡。只見蕭薔驚呼：「二位姐姐救我，想咱在家時，未進宮前，父母將我們視若珍寶，倍加呵護，天天學習琴棋書畫，女工女紅，就期盼著有朝一日能夠得蒙聖寵，誰知道好不容易進了宮，還沒有見到陛下，竟要受此侮辱，被一個男子如此這般……」
話未說完，眾秀女不禁吃吃地笑出聲來。小端子追了過來：「你別跑啊，還沒量完呢！」蕭薔衝小端子嚷道：「你別過來，別碰我。」蕭薔躲在如意的背後，緊抓著她的衣服。眾女子憋了半日，聞言都放聲大笑起來。
只有徐慧微微一笑，並不做聲。而自以為高人一頭的鄭婉言，卻不屑得嘴角一撇，小聲道：「輕浮。」
被捉弄的小端子其實也和秀女一般年紀，又急又氣。眾女子笑得花枝亂顫，如意摟著蕭薔，兩人面若桃花，比剛才嚴肅緊張的樣子又別有一番風情。小端子漲紅了臉：「你們不要鬧了，這是進宮的規矩，我不是佔你便宜，我真不是，不是男人……」說著說著，聲音越來越小，臉也漲得通紅。
如意從背後揪出蕭薔，小聲笑道：「你這妹妹，快別鬧了，看你生得一副好模樣，在家裡一定是千人寵，萬人愛，也必是讀過聖賢書的，難道還不知人家的心酸之處，這位小公公但凡能有個去處，哪會來宮裡當這差事，趕巧遇上你個牙尖嘴利的，欺負人家，正往心尖上戳。」一番話說得眾人心下嘆服，小端子有些感動。
蕭薔則吐了吐舌頭，甩開如意。卻仍不讓小端子抓著她，在人群的鑽來鑽去。小端子狼狽道：「你別跑啊。」
張公公一看這邊亂了起來，幾個人七零八落的，快步踱來：「大膽，你們這成何體統，快點列隊站好，剛才是誰起頭搗亂呢？」
蕭薔指著小端子：「是他。」
小端子嚇了一跳，跪倒在地：「公公饒命，不是奴才啊，奴才就是照章辦事。」
蕭薔看到小端子的慫樣，衝如意和徐慧擠眉弄眼，卻見倆人都垂首站立，不再笑鬧。
張公公一伸手，小端子趕緊遞上花名冊。張公公隨意翻弄著， 「讓咱家看看，這是哪家的姑娘，這麼沒規矩，完全不把本公公放在眼裡，你們這批秀女還真是膽大妄為啊！要不要站出來說說，為什麼剛來就惹事，也不怕風大閃了舌頭，若是驚擾到主子娘娘，有你們好看。」
如意趕緊拽了拽蕭薔要她站好。蕭薔卻一甩如意的手，晃到張公公面前。
蕭薔假意虛膝：「蕭易權之女 韋貴妃娘娘的親外甥女——蕭薔，見過公公，小女子初來乍到，不知道觸犯了哪條宮規，還請公公明示。」
張公公馬上換了一副笑臉：「喲，原來是中書大人的千金，奴才失禮。蕭姑娘天生麗質，身體測量自然該是免了。可奴才們是為陛下選秀女，這該有的程序可不敢馬虎。這日後陛下若高興了，受榮賞的是姑娘們；若陛下不滿意，怪罪下來便是奴才們的失職。所以還望姑娘們見諒。」
秀女們齊頷首：「是，公公。」
蕭薔不服氣地撇開頭。
此時從正殿入來一位面容不善的公公。這便是位高權重的陳公公，陳公公一甩拂塵正色道，「韋貴妃，殷德妃駕到！宣！過復甄的家人子到正殿外覲見。」
張公公向陳公公深深一鞠：「諾！」
眾秀女俯身：「是。」蕭薔得意非凡，卻迎來鄭婉言一道妒意十足的目光。徐慧看了看如意，眼神有些耐人尋味，如意卻似乎神遊天外，無意介入這場紛爭。
甘露殿正殿前廳，韋貴妃和殷德妃二位坐北朝南，望著烈日下跪倒一地的新晉家人子。陳公公拿著花名冊匯報，幾位宮女打扇，端茶，小心伺候著。張公公率眾女在外跪拜，不敢怠慢一絲一毫。二位貴妃一個雍容華貴珠翠環繞，一個端莊秀麗觀之可親。
天邊隱隱似有雷聲，眾秀女早已換過衣服，清一色的窄袖羅綺粉襦綠紗裙個個雅致清新，有如初雨新荷。如意、徐慧、蕭薔、鄭婉言等伏在前排，張公公，小端子等也跪在一旁。如意偷偷抬頭，小心翼翼地望向大殿裡的二位妃子。
如意小聲問道：「真漂亮，不知道哪位是韋娘娘，哪個是德妃娘娘？」
跪在一旁的小端子因武如意剛才替他說話，頗有好感，輕聲道：「左邊年長的是韋貴妃，右邊……
張公公一個凌厲的眼神射過來，「噓。不要命了。」小端子身子一抖，嚇得都快貼在地上了。
殿內陳公公高聲道：「張公公，娘娘宣你進殿，快進來。」
甘露殿內，負責協理後宮，大權在握的韋貴妃面容嬌好，眉目間卻隱隱透著一些凌厲之氣，讓人望而生畏，她緩緩抬起手，慢慢地品了一口茶後慢道：「張公公，你看此次甄選，哪家的姑娘容貌出眾，才德俱佳啊？」
張公公躬身站著：「奴才人微言輕，不敢妄言，請娘娘示下。」
一旁體態輕盈，眉間略顰的殷德妃笑道：「公公，貴妃娘娘讓你說，你就說吧，這都是替陛下選人，您在宮中這麼多年，應該知道陛下……跟姐姐的意思吧？也省得姐姐和我去外面勞動。」
聽了德妃說了這句話，韋貴妃微微頷首。
張公公身子略抬了一抬：「回德妃娘娘，那老奴就鬥膽了，經過剛才的初試選拔，出類拔萃的有中書舍人蕭易權之女，蕭薔，年方十三，容貌秀麗，擅舞樂；應國公武士鑊之女武如意，年方十四，文採過人，擅小楷；京城徐氏孝德之女：徐慧，年方十五，知書達理，才思敏捷……」
看張公公停頓得有點長，殷德妃稍向前傾：還有呢？
張公公抬眼一看趕緊接著說：「……還有中書侍郎鄭仁基之女，鄭婉言，端莊華貴，年方十五。」
天空突然響起一個炸雷，張公公心裡又是一驚，斜眼看看韋妃，卻看不出什麼異樣。
未完待續！