山西通常情況下都是以一個完整的整體出現在世人面前，山西話有些比較獨特的發音習慣給人很深的印象，一聽就知道是山西人。但是山西有一個比較奇怪的現象，就是晉西南運城、臨汾一帶的人聽不懂晉中、晉北的方言，這出乎很多人的意料。
山西省，因位於太行山以西而得名，春秋時期山西是晉國領地，山西因此簡稱晉，趙魏韓三家分晉，山西也稱為三晉大地。山西東面與河北河南以太行山為界，北面與內蒙古以明長城為界，西面與陝西以黃河為界，南邊與河南以黃河、王屋山為界。山西省地形以山地為主，相對比較封閉，有山河之險為屏障，易守難攻。
在山西省中部從北往南有一串大大小小的盆地，是山西難得的平原地區，這些盆地分別為大同盆地、忻州盆地、太原盆地、臨汾盆地、運城盆地，在臨汾盆地的東側還有長治盆地。這些盆地各自獨立，彼此之間有山峰相隔，形成一個個相對封閉的區域。我們知道越是封閉的區域，越不容易受到外界的影響和衝擊，很多原生態的傳統文化等更容易得以保留，如語言、風俗習慣等等。因此，在主要以官話為主的北方，則出現一塊很特殊的語言區-晉語。
晉語區覆蓋的範圍也比較廣，並不僅僅局限於山西境內，還包括內蒙古呼和浩特、包頭、鄂爾多斯，陝北地區的榆林、延安以及河北張家口、邯鄲，河南焦作等地。當然，由於地形等因素的影響，晉語內部也比較複雜，分為不同的片區，如大包片（大同、包頭、陽泉、鄂爾多斯、榆林等地）、張呼片（張家口、呼和浩特等地）、五臺片（忻州、朔州、神木等地）、呂梁片、并州片（太原等地）、上黨片（長治、晉城等地）、邯新片（邯鄲、焦作等地）、志延片（延安等地）。
從晉語區的分布可以看到，山西境內的臨汾盆地和運城盆地並不屬於晉語區，而是屬於北方官話區，方言和相鄰的河南、關中地區的方言比較接近，卻和晉語相差甚遠。因為不屬於相同的方言系統，所以運城、臨汾地區的人們雖然同為山西人，但卻聽不懂晉中、晉北的話。為什麼會出現這樣的特殊情況呢？和地理環境及歷史有關。
我們看地形圖，如果暫時忽略掉黃河的話，有個比較直觀的感受就是臨汾盆地、運城盆地大致上可以和關中盆地看作是一體的，只不過被黃河分割成東西兩部分。晉西南盆地（臨汾盆地和運城盆地）是山西境內最大的盆地，土地肥沃，自古就農業發達。並且作為山西的西南門戶，戰略位置非常重要。歷史上但凡有勢力在關中崛起，晉西南盆地是其必然要爭奪的目標。對割據山西的勢力來說，同樣如此，控制晉西南盆地，就可以威脅關中。春秋戰國時期，立足於關中的秦國和魏國在這一帶進行激烈的爭奪，如著名的河西之戰等。
相對於高山的阻隔，越過河流要容易一些，因為晉西南盆地地勢相對平坦，黃河在附近有幾個著名的渡口，如大禹渡、茅津渡、風陵渡等，成為陝晉之間聯繫的重要通道。有了這些通道，歷史上晉西南和距離較近的關中地區及中原的交流要更多一些。在歷史上很長時期裡，如從漢朝到北宋一千多年，晉西南地區基本上是歸關中地區上級領導的。直到明朝時，晉西南地區才正式成為以太原為中心的晉地一部分。換句話說，在古代歷史中，晉西南受到中原文化的影響更深，尤其是更靠近關中、河南的運城盆地受到的影響最大，這是當地方言不同於晉中、晉北的主要原因之一。有個很直觀的數據，運城到西安直線距離約200公裡，而到省會太原約350公裡，這還沒考慮道路的便利程度，在古代這方面的影響只會更大。
除了正常的交流外，歷史上還有一些特殊的時期，對晉西南的人口組成造成比較大的衝擊。晉西南盆地土地肥沃、產出豐富、和中原聯繫緊密，也是人口比較密集的地方，如洪洞大槐樹，那裡可是著名的大規模移民遷出地。風調雨順的時候，人多力量大，產出大。但是古代農業為主，靠天吃飯，一旦發生長時間的天災，人多的地方往往可能會受到更大的損失。如清朝光緒年間的丁戊奇荒（1875年~1878年），在這場罕見的特大旱災饑荒波及山西、直隸、陝西、河南、山東等省，1000萬人餓死，另有2000餘萬災民逃荒到外地。在死者中，有一半來自山西，而晉西南又佔多數。饑荒過後，周邊率先恢復的關中、河南有大量人口流入晉西南盆地填補當地的人口空缺，對當地的方言及風俗習慣等方面的影響也是很大的。
圖-運城鹽湖航拍
綜上所述，由於晉西南的地理位置、歷史等方面的原因，與關中、中原的交流更加便利和頻繁，以及講中原官話的移民流入等原因，使得晉西南講北方官話，成為山西的獨特存在，難怪運城、臨汾人聽不懂山西話呢。