進入戰國中期，天下局勢發生巨變，西秦、東齊雙雄並立，為求自保，列國不得已籤訂盟約、組成聯軍，以此抵禦秦、齊的威脅，因為楚、趙、魏、韓、燕之土地南北相連，故稱合縱。合縱攻秦之戰歷經五次，雖有因種種原因，聯軍不敵秦軍，導致六國競相割地求和；也有勝仗，迫使秦國不得不歸還所佔領的土地，但就結果來看，最終還是倡導連橫的秦國攻滅了六國，這是為何呢？
一、初次交鋒，連橫小勝
戰國中期，山東六國發現，遠在西邊的秦國已經不一樣了，其勢之強非一國能夠抗衡。為抵禦強秦，蘇秦奔走六國，借山川之勢、姻親血緣說服六國合縱抗秦，使得地域相接、利害相關的六國，依靠聯合的力量，在強秦面前生存了百年之久。魏人張儀入秦見惠文王，以「橫者，事一強以攻眾弱也」為說資，賺得高位。張儀深諳人心，他知道所謂六國合縱聯盟，不過是將一群人齊心不齊的傢伙們聚在一起，各國利益不同，所重自然也不同，因此只要也連橫遊說諸國，必能瓦解聯盟。
而張儀第一個盯上的便是魏國，他運用連橫策略，先是與齊、楚大臣會於齧桑，結成盟約，以消除秦國東進的憂慮。隨後與秦惠文王一唱一和，惠文王故意罷黜張儀，使其離秦入魏，明為魏相，實則以秦武力使魏國屈服，脅迫其成為秦國的附庸。然而在犀首公孫衍的阻撓下，魏、趙、韓、燕、楚五國組成聯軍合縱攻秦，此外公孫衍還聯合秦國後方的義渠國，想要讓秦國陷入兩線作戰的不利局面。合縱聯軍聲勢浩大，然而張儀一眼識破合縱的弊端，首先說服暫時受秦威脅不大的楚、燕退軍，作為合縱長的楚懷王都下令退兵了，剩下的聯軍士氣大衰，秦軍更是大敗魏、趙、韓三國，第一次合縱攻秦之戰失敗。
二、鐵板一塊，秦國慘敗
第一次合縱攻秦之戰失敗後，作戰雙方都在分析勝敗的原因。秦國這邊，秦惠文王深感義渠之禍，為安定後方，於周慎靚王五年（前316），借巴、蜀之亂，命張儀、司馬錯率兵進攻，擊滅巴、蜀及苴等各國，使得秦國百年「得其地足以廣國」，「取其財足以富民繕兵」。隨後大舉北進，攻佔義渠二十五城，使得義渠實力大大衰弱，暫時退出攻秦的隊伍。至此，秦國基本達成「富國」、「廣地」、「強兵」目的。此後，秦國再度將兵鋒轉向中原，不斷向魏、韓、趙等國進攻，不是奪魏兩城，就是攻韓三城，逐步蠶食三晉的土地。
秦國肆無忌憚的擴張行為引起了各國不滿，隨即齊、韓、魏組成聯軍，發動二次攻秦。在經過三年的交戰，秦國慘敗，聯軍在齊國名將匡章的率領下攻入秦國函谷關，秦昭襄王甚至被迫割地求和，歸還了韓之武遂及魏之封陵等地。此次勝利打出了合縱的氣勢，第二次合縱攻秦之戰的勝利，一方面是秦國大軍遠徵楚國，都是疲憊之師，比不上聯軍精銳。而且秦國內部也是青黃不接，名臣甘茂出走，「智囊」樗裡疾病重，秦昭襄王初立而人心未穩，名將白起、魏冉還未掌權。另一方面則是與齊、魏、韓組成了堅固的盟約，與內部不穩的秦國形成鮮明的對比，可見若是合縱盟國都能摒棄前嫌，鐵板一塊，秦國自然難以取勝。
三、三戰未曾交手，四戰合縱再勝
秦國戰敗後，為了休養生息，同時瓦解合縱聯盟，秦國暫時停止出擊，並且主動與楚、齊兩大強國修好，天下又暫時處於一片祥和。這樣的祥和並沒有持續多久，周赧王二十一年（前294），秦國楚無力、齊無暇過問中原之際，又發兵染指魏韓，伊闕之戰，白起率秦軍殲滅魏韓聯軍二十四萬，斬盡魏韓精銳。隨後秦昭襄王為連橫齊國，自號「西帝」，又尊齊湣王為「東帝」，天下大恐，各國這個時候可積極了，其中魏與趙合謀，派李兌聯絡各國共同反秦。著名合縱家蘇秦，亦為燕國利益入齊遊說，勸湣王取消帝號，共同反秦。齊、趙、魏、韓、燕五國還組成聯軍攻秦，然而五國目的不同，各有打算，互相觀望，不肯首攻。秦為破壞五國聯盟，昭襄王主動取消帝號，還歸還了之前所佔土地，聯軍撤走，合縱未攻自破。
秦昭襄王親政後，依範雎「遠交近攻」之策，與遠方的齊、楚交好，同時將打擊重點指向最近的韓、魏、趙，任用名將白起多次取得對三晉攻勢的勝利。長平之戰，戰國後期繼齊、楚衰弱後唯一能與秦國抗衡趙國戰敗，白起殲滅趙軍四十五萬，還攻滅西周、東周及義渠，蠶食了大片土地。這又逼迫各國不得不再次組成聯盟攻秦，關乎生死，因此諸國都盡心盡力，聯軍大敗秦軍，第四次合縱攻秦之戰勝利。
四、始皇親政，滅亡已定
第四次合縱攻秦之戰的勝利，只是為列國取得了一些苟延殘喘的時間，此戰並沒有削弱秦國戰力，亦不能逆轉列國覆滅的結局。秦王政繼位後，秦相呂不韋依舊採用遠交近攻方針，在穩定齊、楚後又對三晉發起攻擊，佔據有利地形，切斷了燕、趙與魏、韓間聯繫，並在戰略上造成對趙、魏、韓三國側翼包圍態勢。為求自保，山東諸國再次組成第五次合縱攻秦，但最終失敗。不久，秦王政親政，用李斯「滅諸侯，成帝業」、「數年之中盡兼天下」的建議，加快了各個擊破的步伐，不給各國再次聯合行動的機會，合縱戰略至此破滅。
就結果而看，合縱之策輸給了連橫，但真的是這樣嗎？若是山東六國始終是鐵板一塊，一直將合縱策略貫徹下去，秦國與連橫還會勝利嗎？說到底，再好的策略不過只是輔助手段，輸的不是合縱大策，而是人心，中原各國合縱攻秦失敗，重要的原因是他們只顧暫時利益而不能建立牢固的聯合，看似氣勢洶洶的聯軍只不過是紙老虎，一戳就破。而嬴的也並非是連橫，因為對其提供支持的是秦國強大的軍事實力，「弱國無外交」，只有真正的實力，才能獲得戰爭的勝利。