明朝國祚享有276年，從皇覺寺小沙彌創立大明開始，一直到南明永曆帝的覆滅，大明成為歷史，但是也成為了中國人心中最硬氣的朝代，強漢，盛唐，富宋，剛明，不只是說說而已，明朝真正做到了不和親，不納貢，不割地，不賠款，天子守國門，君王死社稷。
大明為何會在中期鼎盛開始迅速衰落？又為何南明擁有近百萬的軍隊卻依舊敗於清軍？從明初到南明末，大明共經歷了多少轉折點重要事件呢？
鄱陽湖水戰掃清大明建國障礙
大明開國君王朱元璋建立帝國之初，他最具威脅的敵人並不是元兵；其實在1356年佔據南京時，朱元璋的戰略眼光就已經盯向了陳友諒和張士誠；同樣的陳友諒也把眼光盯向了朱元璋，這時候的元軍已經是強弩之末，主力精銳被剪除殆盡，剩下的只需要收拾殘敵就可以了。
但在南邊卻同時並存了兩個梟雄，一個以武昌為都的陳友諒，另一個是以集慶（南京）為都的朱元璋；反觀另一個割據勢力張士誠其，實並沒有被這兩個大梟雄放在眼裡，朱元璋和陳友諒都很富有戰略眼光，目前天下唯一的對手就是雙方，不管元軍也好，張士誠也好，他們遲早完蛋。
於是陳友諒直接就派遣近60萬大軍攻打朱元璋領地，而雙方在鄱陽湖地區展開了一場曠世大戰，陳友諒的一邊是幾百艘堅固龐大的戰船，而朱元璋這邊是一些小巧但是靈活的戰船；朱元璋這時候的軍隊只有十幾萬；而這場戰爭陳友諒的60萬大軍失敗，這又是為什麼？
其實在洪都之役和其他大型戰役中，陳友諒的大軍一直在和朱元璋的守軍對抗消耗，而到了主力對決，陳友諒高估了自己軍隊的體力和士氣，士兵們長期的作戰早就疲憊不堪，而朱元璋就看到這一點，他採取的就是伏擊戰術，水陸夾擊，一刻都不讓陳友諒大軍休息。於是十幾萬對抗六十多萬成功逆襲了。這場大戰之後，大明帝國算是奠定了基礎。
「廠衛制度」的建立禍害百年
明太祖朱元璋是個多疑的主，對待功臣都能夠下狠手解決，對待下面的臣子當然也極為心狠；為了監視天下官吏的品行和清廉，明太祖就建立了一支特務組織——錦衣衛；這個錦衣衛擁有偵查、逮捕和審訊的職能，甚至游離於明朝的法律邊緣，不過明太祖晚年醒悟就廢掉了錦衣衛。
朱元璋的兒子朱棣卻認為錦衣衛是個好組織，於是又利用起來了，並且在原來職權上還加了一個討逆的職能，不過錦衣衛不老實威脅到了皇權，於是朱棣又搞出一個東廠的太監特務機構與錦衣衛抗衡。
而漸漸的東廠憑藉著和君王親近的關係一步步地碾壓錦衣衛，甚至讓錦衣衛淪為自己的小跟班；到了朱見深時期，因為東廠勢力太強了，朱見深就搞了一個西廠，這個西廠同樣是太監特務機構，用處就是替代東廠，不過雖說一段時間內超越了東廠，但是隨著朱見深的駕崩，西廠很快就被東廠給反超。
錦衣衛、東廠、西廠統稱為「廠衛」，廠衛制度的建立給大明官吏和政治上產生了極大的負面影響，官員們人人自危，百姓們閉口不談忌諱，明朝社會過得十分壓抑；而甚至廠衛們還掌控國家運作。由此可見，廠衛制度的建立雖然對皇權有一定的集中權力效能，但是對大明的穩定是產生了極為負面的影響。
土木堡之變是明朝第一次對外作戰的慘敗
小皇帝朱祁鎮年輕氣盛，錯信了老太監王振的忽悠，還把小皇帝給忽悠到邊關作戰；而當時的瓦剌、韃靼已經成了氣候，兵鋒之盛讓大明兵部都是焦頭爛額；而明朝皇帝卻非要貿然出徵，這種火上澆油的做法讓大明官員們十分頭疼。大明兵部在這個時期還是比較厲害的，明宣宗給朱祁鎮留下了很優秀的班底，可是朱祁鎮偏偏不聽這群優秀班底的話，非要聽大太監王振的話。
誰知道，朱祁鎮的部隊到了土木堡地區時候，瓦剌韃靼騎兵直接包圍衝擊，大明的三大營就算再厲害也只是厲害在遠程作戰，近距離遭遇騎兵的襲擊，能夠有還手之力的也就只有三千營，但是三千營的許多精銳還在其他地方作戰，留下的近千人根本抵擋不住騎兵的衝擊，於是明朝精銳三大營全部陣亡，大明皇帝朱祁鎮被擄走。
朱祁鎮被俘獲是震驚了明朝海內外，如果不是于謙臨危授命，或許大明會淪為南宋那種境地；大明主力在土木堡被全殲，而瓦剌韃靼騎兵在北京城下被大明全殲，大明找回了場子，但是丟了皇帝，後來雙方談了很久才放朱祁鎮回來。大明經過這次的失敗，成為了大明最丟人的一次失敗。大明王朝也因此開始由盛世開始轉向了衰落。
萬曆改革，張居正為大明續命
大明王朝到了隆慶和萬曆年間，已經到了強弩之末；當然了這個指的是大明的經濟，國庫年年財政赤字，就這樣君王們還喜歡大肆地揮霍。後來張居正上位，他的出現讓處在危機邊緣的大明成功續命，其實如果沒有張居正，或許大明會提前幾十年覆滅，但是張居正的出現讓大明延續了將近百年的時間。
張居正首輔時期的改革制度，不僅挽救了大明的財政破產，還讓國庫由虧轉盈；對外倭寇的禍亂沿海，張居正也勇敢的啟用了戚繼光等將領對抗倭寇，並且還取得了很大的成效。對於國內的災害，張居正也是派出水利專家潘季孝前去治理水患，在一定程度上將萬曆年間的水災治理成為了當地的水利工程。
張居正的一系列續命挽救了大明，也挽救了這個風雨飄搖的帝國；不過大明的短暫興盛其實是毀滅前的迴光返照，當張居正去世後，萬曆朝廷中的反對黨對張居正進行清算，而冷漠無情的萬曆帝對於張居正的貢獻是閉口不談，並且還利用張居正的清算事件在朝廷中搞起了政治團體鬥爭。
最後在萬曆和官員們的鬥爭中，張居正改革取得的成效統統被否定，於是所謂的萬曆改革就這樣被冷藏起來，而大明改革之後的制度差點被廢除，好在萬曆最終忽然醒悟，也就沒讓改革停下來，不過由此事件後，大明的官員沒有誰再敢進諫搞改革，畢竟張居正一生為國為民卻遭到如此的陷害。張居正事件之後，文臣集團開始對皇室產生了間隙，這樣為後來的東林黨爭埋下了隱患。
崇禎除魏忠賢、殺袁崇煥、抑制武將和宦官勢力
為什麼，崇禎帝除掉魏忠賢和斬殺抗清英雄袁崇煥是大明的轉折點呢？其實在魏忠賢時期，大明還是可以續命的，但續命的同時必須要保證朝廷的安穩，如果有一點波瀾，大明將萬劫不復。
而魏忠賢很明顯就是這個時期，大明需要的制衡東林文臣勢力的一把利劍；可惜朱由檢毀掉了這把利劍，並且還遏制了宦官勢力，這直接導致了與文臣平衡的宦官勢力徹底淪落；那麼唯一還能夠和文臣勢力抗衡的就剩下了武官勢力。
但大明曆來就有不可相信武將的傳統，朱由檢也不例外，他不信任為大明流血犧牲的將領們，反而還覺得他們會謀反；後來在文臣勢力的慫恿下，他除掉了武將中最具威望的袁崇煥，於是袁崇煥一死，遼東將領對大明寒了心，而許多遼東將領再也不會為大明賣命，很多還投降了滿清。可以說大明的續命之路完全都是被崇禎給一手關閉起來。
南明的內耗是帝國覆滅的根源
大明覆滅後，一些皇室們在南邊建立了南明小朝廷，最初是朱由崧繼位，也就是南明的弘光帝，不過很快清軍就攻破了南京，於是弘光帝就駕崩了；後來魯王和唐王分別在紹興、福州稱帝，這兩個皇室宗親卻因為誰是正統互相打起來了，而清軍也不插手就在邊上看；而這兩個政權卻把矛頭都指向了農民軍，沒把清軍威脅當回事。當兩個政權掐完架後，清軍直接就進軍滅掉了他們。
後來紹武帝和永曆帝同年在廣東一起稱帝，於是兩個小朝廷又是為了正統打起來了，不過這次還沒開戰，邵武政權就被清軍給滅掉了，永曆政權雖然暫時掌握了正統，但是同樣內部文臣勢力和地區本土軍方勢力互相掐架，於是清軍一來，永曆小朝廷被迅速滅掉，最終永曆帝流亡到了緬甸，永曆帝最終還是難逃被處死的厄運，南明也徹底結束。
結尾
大明的由盛轉衰是有一定的原因的，這不僅僅是帝王的問題，整個朝廷氛圍都有很嚴重的問題；這些問題主要是因為初期沒有建立好完善的政治制度，而中期朝廷又喜歡搞鬥爭。那麼為什麼會造成這個情況，其實總結一點就是君王不信任臣子，臣子不效忠於君王，雖然明朝有段時期有君臣制約條件，但「廠衛」的存在，徹底離間了君臣關係，這是最主要因素。
從朱元璋對官員採取高壓的政策後，一直到晚明，帝國需要文臣勢力的效忠，但是幾百年的政治經驗告訴文臣們，君王不可信，可信的只有自己的權勢和金錢；更為致命的是，明朝的藩王制度，生生吃垮了大明王朝，這就是明代滅亡的根源。