漢高祖六年（公元前201年），韓王信在匈奴的軍事壓力下叛國投降。第二年，震怒的劉邦親率32萬大軍，討伐韓王信。韓王信被漢軍擊敗後投奔匈奴。匈奴王冒頓令左右賢王以萬騎南下，搶佔廣武到晉陽之間的有利地形，企圖阻止漢軍北進。漢軍殺至晉陽，在銅鞮、晉陽、廣武、離石、樓煩等戰鬥中連戰連捷，大破韓王信與匈奴聯軍，追亡逐北。鑑於正面作戰無法取勝，冒頓率軍且戰且退，誘敵深入。其時隆冬已至，天降大雪，劉邦急於結束戰事，輕敵冒進，僅率少數禁衛騎兵追擊冒頓到達平城附近的白登山，不幸陷入冒頓大軍重圍之中。
司馬遷在《史記》中記述說，劉邦率領十萬騎兵，在白登山上被冒頓四十萬大軍圍困。但後人考察古戰場後發現，白登山平臺的總面積僅有一萬平方米（曾憲法《「白登之圍」兵員數目考》）左右，根本不可能擺下十萬大軍。因此，這一仗的實際規模要遠遠小於《史記》中的記載。當時劉邦手下可能僅有萬餘禁衛騎兵，他們在登上白登山時，遭遇大雪封山，又被冒頓率軍斷絕歸路。
由於大雪封路，漢軍後續部隊無法前來解圍，劉邦和他的禁衛軍在敵軍與惡劣天氣的雙重夾擊下陷入絕境。《漢書》記載，天氣極寒，漢軍士卒「墮指者十之二三」，有很多人連指頭都凍掉了。七天七夜，漢軍糧盡援絕，陷入絕境。《史記》載，最終，謀士陳平設計，找人畫了一張美女圖，送給冒頓的閼氏（閼氏並非人名，而是一種稱號，類似於「王后」或「貴妃」），說劉邦將把此美女獻給冒頓。害怕失寵的閼氏於是大吹枕頭風，鼓動冒頓網開一面，放劉邦逃跑。
現代歷史學家對於這個近乎於演義小說一般的說法多覺得不可思議。畢竟冒頓素以心狠手辣著稱。他刺殺頭曼單于時，曾經以響箭射向閼氏，以訓練手下的絕對服從。為了向東胡示弱以驕敵，他毫不猶豫地把自己最喜歡的閼氏送給東胡。說他會因為枕頭風而改變軍國大事的決策，很難令人信服。
另一些歷史學家認為，冒頓兵圍白登山七日，但面對僅僅數千漢軍卻遲遲不敢攻山，可能另有隱情。晁錯認為，匈奴有「長技三」，漢軍有「長技五」（ 晁錯《言兵事書》）。匈奴的長處是：戰馬能夠上山下澗，士卒擅長騎射，吃苦耐勞；漢軍的長處是：騎兵和車兵的衝擊能力強，有嚴格的隊列紀律，擅長肉搏戰、下馬列陣作戰，步弓手和弩手的射程遠、精度高。鹹陽楊家溝漢墓出土的漢兵馬俑表明，禁衛軍騎兵堅鎧長戟，是執銳衝堅的重騎兵。在正面作戰中，他們能夠輕而易舉地驅散匈奴騎射手。在銅鞮、晉陽、廣武、離石、樓煩等地的一系列作戰中，漢軍連戰連捷，打得匈奴連連敗退。加之韓王信的叛軍遲遲不來匯合，即使匈奴佔盡優勢，但冒頓對於正面進攻卻遲遲下不了決心。
最終，被圍七日之後，利用一個大霧天氣，禁衛軍們架起上了雙矢的強弩，突圍而走。冒頓並沒有追擊。此時，漢軍主力也已趕到平城，與禁衛軍匯合。劉邦終於脫險了。
▲銅弩機，漢代弩機在秦弩機的基礎上又有所改進，結構更加精巧
從戰略上看，白登山之戰展現出漢初國力與軍力上的局限性。劉邦動員三十萬大軍與匈奴交戰，不可謂兵力不強。漢軍士卒冒著酷寒大雪，連戰連捷。但是匈奴騎兵利用其強大的機動性，不與漢軍正面交戰，而是用遊擊戰消耗、遲滯漢軍。這樣，漢軍龐大兵力與勁弩堅甲均無法發揮作用，而龐大兵力帶來的巨大消耗反而成為漢軍最大的弱點。
從高祖到景帝的數十年間，儘管一直在執行和親政策，但匈奴仍然多次入寇，殺掠漢朝人民。文帝、景帝多次組織軍力驅逐匈奴，但匈奴始終避免與漢軍主力交戰，使漢軍耗費巨大的出徵只能做到驅逐匈奴，卻無法對匈奴造成實質性的打擊。歷史事實證明，戰國時代全民皆兵式的龐大軍隊，已經不能再適應全新的時代與全新的戰場。
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