嘉靖是一個頗具爭議的皇帝，有人說他英明神武堪比太祖朱元璋，也有人說他昏庸無能，痴迷於煉丹。但是，不能否認，嘉靖在他最初登基的幾年確實是有所作為的，只是後期常年痴於修道，曾28年未上朝。登基之初，嘉靖打擊舊朝臣和皇族、勳戚勢力，總攬內外大政，皇權高度集中。他重視內閣作用，注重抑止宦官權力。但同時，他日漸腐朽，不僅濫用民力大興土木，而且迷信方士，尊尚道教，厭惡佛教。他還沉溺於荒淫無恥的後宮生活。史傳他迷信採陰補陽之術，採幼女之經血以煉製丹藥，虐待幼女以滿足自己的特殊癖好。結果在嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日，差一點被十幾個宮女勒死。因嘉靖二十一年為農曆壬寅年，這一事件被稱為「壬寅宮變」。
那麼，在最初有所作為的幾年之後，嘉靖是如何一步步走上昏庸之路的？宮女們為何甘冒誅九族的風險謀殺皇帝？嘉靖是如何用修玄奉道來處理軍國大事的？李涵說歷史，今天為您講述：差點死在宮女手裡的皇帝。
明世宗朱厚熜，也就是嘉靖皇帝，是明孝宗朱祐樘的弟弟朱祐杬的兒子。因孝宗的兒子死得早且沒有後代，嘉靖才得以繼承大統。嘉靖繼位之初，立志勵志效法太祖、成祖推行「新政」，做一位後世稱頌的明主聖君。他也的確採取了一系列清除弊政、穩定局勢、緩解危機的措施：比如說清除貪官，任用賢能，使嘉靖初期多忠臣賢士，改變了正德朝小人當道的局面；嘉靖帝還清理皇莊，抑制了勳戚貴族莊田的惡性發展；減免賦役，注意救荒，減輕了農民的負擔，使正德朝極為尖銳的社會矛盾得到了一定程度的緩解。嘉靖本人也較能約束自己，倡導節儉，停罷了一些並不急需的工程。
特別值得一提的是，嘉靖以外藩的身份繼承大統，與朝廷內的宦官集團沒有什麼感情關係，所以能夠毅然決然地懲治宦官，罷除了一大批派往地方、魚肉百姓的宦官。而宦官權力的削弱，使內閣的權力上升，一些能幹的閣臣如楊廷和、張璁等得以充分施展才幹，為萬曆初年的張居正改革鋪平了道路。
但嘉靖是一個沒有長性且率性而為的皇帝。經過短暫的有所作為後，他逐漸對日復一日、年復一年的繁瑣政事感到厭倦，開始沉溺於荒淫無恥的後宮生活。
嘉靖二十一年十月二十一日晚，嘉靖正在寵妃端妃的宮裡熟睡。深夜時分，十幾個宮女悄悄溜進了寢宮。宮女楊玉香用閒置的儀仗花繩搓成了一條粗繩，楊金英把粗繩做成套子。眾人一擁而上，用套子套住了嘉靖的脖子。緊接著，邢翠蓮按胸部，王槐香按身體，蘇川藥壓住左手，關梅秀壓住右手，劉妙蓮和陳菊花按著兩腿，姚叔皋和關梅秀使勁地拉緊繩套。
可惜的是，由於過於慌張，楊金英在做繩套的時候，把繩套做成了死結。眾人雖然用了九牛二虎之力，卻怎麼也勒不緊。情急之下，姚叔皋用雙手掐住了嘉靖的脖子，旁邊的楊翠英一邊叫：「使勁掐著脖子，不要放鬆！」一邊接過邢翠蓮遞過來的黃綾抹布，蒙在嘉靖的臉上。這時，在一旁幫忙的張金蓮不知是那根神經出了差錯，竟然偷偷地跑了出去，把這一情況報告給了方皇后。方皇后匆忙趕來，被姚叔皋迎面打了一拳。王秀蘭叫陳菊花趕緊把燈燭吹滅，可陳芙蓉又把燈給點了起來。徐秋花再把燈吹滅。就在這一來一往的工夫，陳芙蓉叫來了管事太監，把這些宮女統統捉住。以上場面是根據時任刑部主事的張合在其私人著作《宙載》中所記載的刑部審訊口供還原的，應該是比較接近歷史真實的場景。嘉靖雖沒有被勒死斷氣，但已經處於昏迷狀態。方皇后立即召集御醫前來搶救。眼看皇帝快不行了，御醫們深感責任重大，左右為難：如果用藥不得法，皇帝很可能就死在自己的手裡，那豈不是殺身之禍？眾御醫你看著我看著你，沒有一個敢輕易上前診治的。首席御醫、掌管太醫院的許紳知道自己無法推脫，只好冒著生命危險，強行用一味猛藥灌進了嘉靖的嘴裡。經過四個時辰的漫長煎熬，昏迷已久的嘉靖突然呻吟出聲，吐出了好幾口紫血，活了過來。又經過一段時間的慢藥調治，恢復了健康。許紳把嘉靖從死亡線上拉了回來，名聲大噪，也得到了嘉靖的格外獎賞，加太子太保、禮部尚書，這是後話。
劇照
嘉靖雖然被搶救了過來，但靈魂幾乎出竅，一時口不能言，更不能理事。對「謀逆」宮女的處治，實際由方皇后主持。方皇后命令司禮監：「好生打著問！」對這些宮女進行了嚴刑拷問。宮女們馬上供認了這次「宮變」的幕後主使是端妃曹氏和寧嬪王氏。她們曾在「宮變」前兩天的點燈時分，商量說：「咱們下了手罷，強如死在（他）手裡！」按照宮女們所說，在端妃和寧嬪的指使下，宮女們分頭準備，於二十一日晚上齊聚端妃寢宮，伺機行動，於是就發生了謀殺皇帝的一幕。
經過刑部等衙門審訊得實，並請皇帝裁決，指使、參與此次「宮變」的端妃、寧嬪和十幾名宮女不分首犯從犯，一律凌遲處死，梟首示眾，她們的家屬，十人斬首，其餘的發配為奴。
據說行刑那天，「大霧瀰漫，晝夜不解者凡三四日」。有人認為是因為端妃有冤才出現了這樣的天象。據說是方皇后早就對端妃懷有妒意，正好利用這個機會除掉了這個情敵。謀殺發生在端妃的宮裡，這位「小主」確實很難脫得了干係。但是，如果真是端妃主使的，她會傻到在自己的寢宮裡實施謀殺嗎？還有一點很奇怪，既然嘉靖睡在端妃的宮裡，那麼當那十幾個宮女動手的時候，端妃在哪裡呢？史書上沒有交待，也沒有說她和宮女們一起動手。只有一些現代人編的「野史」說宮女們是趁端妃出門洗澡之機動手的，但這並不可信。
至於寧嬪為什麼參與謀劃，據說是因為寧嬪此前曾為嘉靖生了一個兒子，嘉靖卻沒有按慣例將她晉升為妃，引起寧嬪的不滿。她指使楊金英等人將皇帝勒死，一是為了報復，二是順便把責任推到端妃的身上。但這一說法更不可信，寧嬪怎麼可能有那麼大的號召力，十幾個宮女肯冒著被千刀萬剮的危險聽她一個人使喚？
如果不是有人指使，這些宮女又哪來這樣的勇氣「刺王殺駕」呢？
世界上可能有無緣無故的愛，但沒有無緣無故的恨。宮女們冒著被千刀萬剮的危險謀害嘉靖，一定有充分的理由，但正史裡諱莫如深。據歷史學家推測，這件事很可能是由嘉靖煉製長生不老藥引起的。
嘉靖崇道由來已久，早在湖廣安陸當藩王世子時，就受其父親朱祐杬的影響，對道教很感興趣。到北京當了皇帝後，因為一開始不習慣北方生活，身體常有不適。為了消災祛病，他常在宮中搞齋醮活動，並服用各種丹藥。嘉靖在這些丹藥的刺激下，貪戀女色，縱慾無度，身體反而越來越差。而身體越差，越要藉助於丹藥。如此這般，嘉靖對女色和丹藥都上了癮。「上有所好，下必甚焉」，當時一些有名的佞臣、方士，紛紛投嘉靖所好，有的千方百計地網羅民間幼女入宮，有的加緊「研製」、進獻各種「秘方」、「長生不老藥」以邀取寵信。嘉靖帝甚至用宮女做藥方，研製一種名叫「紅鉛」的丹藥，就是用童女的月經煉製丹藥。
為了保持所採童女的潔淨，被採童女的起居飲食有著非常嚴格的規定：不能隨便進食，只能像蠶一樣吃嫩葉、飲露水。童女們苦不堪言，有時還不得不服食催經下血的藥物，使身心受到嚴重的傷害，多有因失血過多而喪命者。即使不死，也會落下病根，長期忍受病痛的折磨。
如果端妃、寧嬪果真參與了謀殺，那麼她們的動機，其實也並不難判定——嘉靖一方面貪色，另一方面又喜怒無常，後宮的女人們都噤若寒蟬。他的第一個皇后陳氏就是被他給嚇死的。
史傳有一天嘉靖正在宮裡和陳皇后閒談，方、張二妃進來獻茶。嘉靖見二妃的手很是白嫩，便當著皇后的面將二妃之手拉過來撫摸。陳皇后醋意馬上寫在臉上，但又不便說什麼，起身就要離開。嘉靖一見，立即龍顏大怒。陳皇后被嚇得魂飛魄散，連肚子裡的孩子都流了產，沒幾天自己也撒手歸西了。
第二位皇后張氏也沒有好結果。張皇后因替人說情，竟被嘉靖扒掉衣冠，當眾鞭打了一頓，隨即被罷掉皇后之位。
皇后尚且如此，一般妃嬪和宮女的境遇可想而知。據朝鮮《李朝中宗實錄》記載，嘉靖雖然寵愛宮人，但是稍微有過錯，就會受到嚴厲的處罰甚至是喪命。正因如此，端妃、寧嬪和宮女們深知，她們自己遲早不是被嚇死打死，就是被餓死採死，於是發出了「先下手為強」的呼喊，不顧被千刀萬剮的危險，決心和嘉靖這個不把女人當人的惡棍拼死一搏。
由於「宮變」是在大內發生的，迷信的嘉靖覺得乾清宮及大內都不是吉祥之地，決定搬到西苑永壽宮去住。從此基本上不視朝、不舉經筵、不出席典禮，把自己禁閉在西苑這個小圈子裡，一意玄修，試圖達到「長生不老」的目的。
從嘉靖二十一年十一月到嘉靖四十五年十二月的二十四年時間裡，史書上只有嘉靖二十二年正月、嘉靖二十五年正月和嘉靖二十九年八月三次朝見群臣的記錄。除此而外，就再也沒有嘉靖上朝的記錄了，創下了明朝建立以來皇帝怠政的新紀錄。經筵被廢止，祭祀大典也幾乎由官員代行，嘉靖唯獨與身邊的術士形影不離，言聽計從。
皇帝做了「甩手掌柜」，但又掌握著全國的軍政大權，完全不理朝政勢必造成國家機器的癱瘓。在這種情況下，嘉靖更需要一個既忠實又聽話的大臣充任內閣首輔，幫助他全權處理朝政。結果，機智敏捷、善於揣摩帝意的奸臣嚴嵩得到了重用，被任命為內閣首輔。
嚴嵩常常利用獨承顧問的有利地位，排擠其他閣臣，並讓自己的兒子嚴世蕃代為批閱各地來的奏章。而嚴嵩父子又是以貪墨而著稱的，他們利用手中掌握的權力，專權放縱、排除異己、安插私人，瘋狂地攫取財富，造成貪賄橫行，吏治極為腐敗的局面，社會矛盾也再一次尖銳了起來。所以有人說，「壬寅宮變」是嘉靖朝由盛轉衰的轉折點。「宮變」發生後，嘉靖死裡逃生，但他不僅沒有吸取教訓，多幹一些利國利民的事，反而以為自己能夠大難不死，全是因為天地、祖宗和神祗的保佑，更是自己長期崇信道教的結果。從此變本加厲，更加依賴道術，使情況變得越來越糟糕。
「宮變」發生前，嘉靖雖然迷信道術，但基本上還算是個人愛好，危害也僅限於宮廷內部，對朝政的影響還不是很大。「宮變」發生後，嘉靖更加迷信道教，竟十分荒唐地將軍國大事與修玄奉道聯繫在一起，使嘉靖朝政治逐漸帶有「道術治國」的色彩。
比較典型的例子是，嘉靖二十三年十月，大同的邊防軍設計擒獲了叛徒王三。王三原是大同左衛指揮王鐸之子，叛降韃靼後不斷引韃靼騎兵騷擾內地，成為北部邊防的一大禍害。王三被擒，本是邊軍將士的功勞，但嘉靖卻歸之於上天的功勞，宣諭禮部說「叛人王三被擒，都是因禱玄修仙的功勞」，將功勞算在身邊道士陶仲文的身上。從此以後，不管是南方還是北方，一旦有邊防捷報傳來，嘉靖都要歸功於道教，並舉行「謝玄禮」。
嘉靖還將道術與刑法聯繫在一起。嘉靖二十四年八月，嘉靖在扶乩佔卜的時候，認為有「神」降臨，請求寬宥楊爵、周怡和劉魁三人。嘉靖立即下令將楊爵等三人釋放出獄。尚書熊浹上奏說乩仙的話是虛妄不實的。嘉靖生氣地說：「我本來就知道釋放楊爵後，那些亂說話亂諉過的人就會紛紛而至了，」於是又命令東廠重新逮捕了楊爵等三人。嘉靖二十六年十一月，嘉靖用以修道的場所之一大高玄殿發生火災，嘉靖在露臺祈禱消災時仿佛聽見火光中有人呼喚楊爵等三人的名字，說他們是忠臣。嘉靖立即傳詔把他們放了。楊爵三人固然是忠臣，但皇帝如此行事，也太荒唐了。
不僅如此，國家的其他大事，嘉靖也藉助於法術來「解決」。
明朝中葉，蒙古韃靼部興起，統一了蒙古各部。至俺答汗時勢力強盛。屢次率軍騷擾內地，當時明朝戍邊的將軍為保官升職，將軍糧大半賄賂了當朝內閣首輔嚴嵩。導致軍士飢疲，無力抵抗蒙古韃靼部的騷擾。同時駐在邊關的兵卒一方面忍受不了將領們剋扣軍糧，另一方面厭惡了頻繁的戰鬥，因此經常爆發譁變，攪的明朝的北部邊疆幾乎沒有安寧過。特別是嘉靖二十九年，韃靼部俺答汗率軍長驅直入北京郊區，燒殺搶掠數日，滿載而歸，史稱「庚戌之變」。俺答雖然沒能攻入京師，但震動了宗廟社稷，也給京城周邊的人民帶來了深重的災難。
第二年，嘉靖又下令終止與日本的「朝貢貿易」，使從事海外貿易的一些中國商人失去了謀生機會，驅使他們走上了與「南倭」相勾結的道路，侵擾沿海地區，造成了空前嚴重的「倭患」。
嘉靖不但沒有從政策的層面去檢討錯誤，反而設立了「鎮虜」法壇，將平定「北虜南倭」的希望寄托在北極玄武上帝的身上，以為通過法術，就可以達到使「北虜南倭」「勿窺我邊國」的目的。可笑的是，當嘉靖「天靈靈地靈靈」地施了一番法術後，大同邊塞突然傳來好消息，說俺答派人前來議和，嘉靖竟得意洋洋地對大臣們說：「你看看，我十九日剛要撤掉鎮虜法壇，二十日就來了喜報。玄威所至，不可不信啊！」弄得大臣們面面相覷、哭笑不得。
嘉靖三十四年，當南方將士浴血奮戰，在沿海取得抗倭鬥爭勝利的時候，嘉靖又令人在武當山修設道場，祈禱天帝保佑家國康寧。完全無視將士們的努力。
嘉靖四十五年十一月，為對抗水災，嘉靖又特地派遣官員致祭武當山玄天上帝。與此同時，特意取來了武當靈符鎮災除厄，來保佑宮廷和他本人。但無論嘉靖多麼信奉法術靈驗，最終他也並沒有讓自己「長生不老」，更不用說讓子民免災得福了。
這一年年底，當了45年皇帝的嘉靖皇帝結束了他的一生。