久遠之前，釋迦牟尼佛的前身行菩薩道，由於宿世餘業的因緣，曾經是兔王，雖然受此果報，但因為累世行菩薩道的功德與願力，能說人語；菩薩的身口意純正、真誠、正直，從不虛偽，不做違背真理、道德之事，累世積集智慧、薰修慈悲，從不生一念殺害之心。
兔王稟性柔順，於無量百千兔中為上首，常為兔眾宣講應遵循之法則，勸兔眾仔細聽聞，並且要常記在心：「我及你們，因為無始劫以來，不修正行，身口意隨惡流轉，造作貪、瞋、痴、慢，四種惡因，所以墮入三惡道。或是由慳貪造作了十惡業，因此墮於餓鬼道；在餓鬼道中，心更慳吝，咽喉細小如針，在長劫受苦中，從未聽過漿水這件事，更遑論能夠吃漿喝水！
即使有人設施，而得少食，尚未入口，就被火燒成焦炭，削瘦得皮骨連立，受饑渴之苦。或是因為瞋心、憤恨心，而造作十惡業，因此墮入畜牲道，成為毒蛇、猛獸、豺狼虎豹、無足或多足眾生，彼此互相撲食。或是投生為駝、牛，載負重物，長途跋涉，頸項、下巴因為套繩穿環，都被刺傷，以償還宿債。或是因為愚痴而造作十惡業，墮於地獄中。生前沒有智慧，狂言說無因果，又毀謗佛、法、僧，拒學般若，以致墮入地獄，受八寒、八熱、刀山、劍林……種種苦。
或是由於傲慢而造作十惡業，心不真誠，對權貴者奉承、巴結，對其他人卻貢高、自大，不喜親近善知識，不信三寶，因此墮入修羅道，雖然受福報如天人，但常陷於苦鬥、戰爭中，肢節被殘害。我現在只是簡略的陳述惡道所受眾苦，若是詳實具說，歷劫也說不盡。
我與你們在過去生，心盲而無慧眼，愚痴至甚，所以輪為兔身，缺少水草，常受饑渴，身處曠野、樹林，有時被陷阱或捕獸機所困，有時被獵人傷害，周遭的環境使自己慞惶驚怖。你們應厭離這種種苦難，各各應發勤奮心，修十善行，以出離畜牲道，求生善道。」
兔王常為同類講解身、口、意三業需符合真理與正法。當時有一外道婆羅門種姓，遠離塵緣，出家修習仙法，心不起愛欲，也不起瞋恚，飲山中水、食野生果，任由髮長、指爪長，而樂居閒寂。有一日，忽然聽到遠處傳來兔王為群兔宣說經法的內容，嘆息的自言自語：「我雖是得生為人身，卻愚痴無智，智慧不及那說法之兔；兔子能明了、通達善法，能開悟他眾，此兔必是聖賢、或是梵王、大自在天王等，大權化現。今日，我因為聽到彼兔所說的法要，身心泰然，而解除了心中煩惱。這位兔子心性慈悲、賢明，能善巧闡釋先聖之道，分別善惡、報應之理。自從我棲止在此山谷，草木為衣，野菜為食，勤求出離之道，但從未遇見明師、善友能如是教誨，今日方始得遇，令我無量法喜。」
此婆羅門於是起身合掌，到兔王處所，安然徐緩的說：「奇哉大士！您大權化現此身，為諸有情眾生廣宣法要。您真正是善持大法之大士，必定通達正法之法藏，祈願您能為我開示最上、究竟出離之法。我先前修習婆羅門法，長久以來，受各種無益之苦，於解脫道卻無濟於事，如同愚人相信在冰天雪地中，鑽冰以求火苗，那是不可能的，我今懇求追隨仁者，作我歸依之處。」
兔王回答：「大婆羅門！我所闡述的解脫之法，能盡除諸苦，契合你的根性，你可以儘量發問，我會無所吝惜的回答。我早已除去慳貪垢習，我為了利益有情眾生，而樂於往來生死，為了化導兔類，所以受此兔身。」婆羅門聽了兔王所說，內心從未這麼歡喜過：「仁者！我非常慶幸，得遇您親自慈悲教化，祈願能不辭勞倦再領受您的教誨。今我在山林，經多年勤奮修行，食草飲泉，全然與兔群無異。」
當時，世間人民為非做歹，不信正法，邪教猖狂，以致福力衰微，善神見救度無望，因此舍離此地，遠去他方。從此，因眾生共業，招感天災，災難相繼而至。數年乾旱不雨，草木焦枯，泉井幹涸。婆羅門心裡想：「我已年邁，如今此處又缺充飢之物，如果還住止此處，也是增加大家的困難。」於是跟兔王說：「我今向仁者告假，暫離此地，前往他處，敬請仁者見諒。」
兔王說：「大仙！現在不樂於居住在此，我內心確實不安，唯恐無意中對大仙有所觸犯的過失，希望大仙包容、寬恕，昔日約定之言，如今卻將離別。」婆羅門說：「此處幽寂，可以斷絕過失與禍端，兔群調順，互不幹擾。這段時間，依止大士，而能聽聞法要，我一定將法義牢記在心，終身不忘，並且發願廣傳此正法，以濟度眾生。但是我福薄，欠缺食物，如今我絕漿未食已經十天，恐怕命將不保，前功盡棄，不能圓滿我濟度眾生之願。」
兔王聽婆羅門此言，悲哽的說：「今此一別，何時能再相遇？且請留一宿，受我虔誠薄供。」兔王又向群兔說：「大仙向道之心堅固，是善知識，也是各位最上福田。你們齊心協力多積乾薪，以供明日早晨燒火煮食之用。」兔王又至婆羅門居所，對婆羅門說：「唯願大仙明晨一定要來，接受我微薄供養。」婆羅門應允兔王之約。婆羅門不斷的審思：「兔王是得到什麼了嗎？是死亡的鹿？或是其他獸類的殘身？得以提供所食，所以勸請如是？」
兔王告訴兔群：「現在大仙將舍我他去，世間無常，有聚就有別離，世態如此。眾生壽命亦如幻化，果報來時，沒有任何機會能免除，所以你們應當勤奮、精進用功，至心求出離生死輪迴之道，才能盡除一切苦。」兔王整夜不眠的為同類宣說出離生死的解脫法要。
清晨來臨了，所有積聚的薪材開始點燃，火焰漸漸熾盛。兔王對婆羅門說：「大仙！我先前邀請您接受我微薄供養，今日已備妥，祈願大仙勉強食之。為什麼這麼說呢？因為有智慧的人集財不是為自己，而是在適當的因緣能施予需要者，受施者必定受用。如今我貧乏無物，無力大施，我寧願自舍己身，無所貪惜，能使他眾得以安身，繼續用功，共證無上正覺，唯願仁者今日納受。」
兔王講述自己的願心後，立即投身烈焰當中。婆羅門目睹此境，立刻撲上火堆，急迫的想救出兔王。但是，肉身是不堅固的，在烈焰中，兔身極快就被燒殞。婆羅門抱著燒焦的兔身，悲不自勝的泣言：「苦哉！大士！為何倏忽若此？您為了救濟其他眾生，寧可犧牲自己的生命。我今頂禮大士，以大士為依歸，願我未來世常為大士弟子！」婆羅門發誓願之後，將兔王平放在地上，向兔王頂禮後，又將兔王抱起，婆羅門抱著兔王一同投身於熾焰當中。
帝釋天以天眼遙觀此境，立即以各種珍寶建塔，大興供養。世尊告訴諸比丘眾：「往昔久遠世的婆羅門仙人，即是彌勒前身；兔王，是我久遠世前的過去身。」
典故摘自：《菩薩本生鬘論·卷第二·兔王捨身供養梵志緣起》