自由主義( Liberalism)的思想基礎，源自個人生存在群體社會當中，個人的意見優先，群體不能以任何理由來限制個人的思言行為。在群體與個人的關係中，主張群體是為了個人。這也就是說，自由主義基本上源自個人主義( Individalism)。這主義所要爭取的是在個人的權益與國家社會的權力有所衝突時，個人的利益優先；其理由是：是國家為了個人，而不是個人為了國家。
自由主義原本的興起是西班牙的自由黨，後來由洛克( John Locke,16321704)在教育的理論上，主張個人的教育優先於國家的教育，發展了哲學性格的自由主義。洛克的主張使西方人開始反省人的個別性和群體性之間的相互關係。洛克主張人的獨立性、個別性是人性的第一義，而人的合群性、群體性則是人性的第二義，於是主張私人興學重於國家辦學。當然，在首先肯定了個人的獨立性和個別性的優先地位之後，群體的參與，或是參與集會結社，都是人的自由；也就因此，主張個人的自由重於國家的自由。
在這種理論和實踐下，就成了「自我主義」( Egoism)或是「自私主義」,或是「自我中心主義」( Egocentricism)。一旦自由主義由自私主義或是自我中心主義所註解，對「自由」的定義就成為「我要做什麼，就做什麼」;這定義把自由看成了放任，而自由主義也就成為放任主義了。
自由主義本身，如果以理性為基準，則「自由」的概念應有「限制」來制衡，在行為的表現上出現「我要做什麼，就偏偏不做什麼」,來證明自己是自己的主人，自己不是自己情緒的奴隸。這種自由的表現，才是真正的自由，因為它才著實證明自己的主導性。
英國開始的自由主義，後來配合了功利主義( Utilitarianism),才算是在個人的存在和群體的存在之間，找到了連接點，而使個人的群體性，逐漸表現出來自由主義通常在對「自由」的詮釋落實到具體的政治社會生活中，強調個人在行為上不受拘束的自由。當然，自由如果被詮釋為「我要做什麼，就做什麼」時，社會上自然產生許多自私自利的行為，而這些行為或多或少地妨礙著別人甚至侵犯別人的自由的行徑。也就因此，在群體生活中，除了「自由」之外，還有規範」,還有「法治」的概念。
這也就是「從心所欲，不逾矩」的理解。一個人如何能在「我要做什麼，就做什麼」時，卻不會違反規矩，不會妨礙他人，的確不是件容易的事。也就因此，自由主義者應該先了解「自由」的含義，獲知「自由」並非實體，它只是依附於人的心靈的一種狀態，它不是去追求就可獲得，亦不是別人可以贈送，而是內心修煉成的一種境界。這內在的自由，才是自由的根本，從這內在的自由往外發展，就有外在的自由、言論、集會、結社、信仰宗教等等。
再來就是個人外在自由的擴展，家庭、社會、國家、全世界，一層層地緊扣著，直到全人類、全世界都有自由時，自由主義才算完成當然，就針對過去的奴隸制度，或是殖民政策來看，一個人當然有天生的權利，追求擺脫外來的束縛，使自己恢復自由的權利；自由主義的原意，如果在這立場上，爭取個人的、民族的自由，則是非常偉大的構想，其精神值得讚揚；但是，若只是為了突顯自己在群體中的個人意識，則違反了自由本身的意義了。