張自忠將軍生於1890年8月11日，山東臨清人。彼時，中國正處於內憂外患的煎熬之中，張將軍出生於官宦家庭，自幼飽讀詩書。後來他進入天津法政學堂學習，受到了先進思想的影響，秘密加入同盟會。
1914年，張自忠投筆從戎，1917年他加入馮玉祥的軍隊，歷任營長，團長，旅長，師長等職。1930年中原大戰後，馮玉祥的勢力不復存在，張自忠的部隊自此被蔣介石的中央軍所收編。1931年之後，張自忠曾任59軍軍長，第三十三集團軍總司令兼第五戰區右翼兵團司令等職。
張自忠治軍嚴謹，訓練士兵也很有一套。在他擔任連長期間，經他訓練出的第二連全連126名士兵，後來幾乎個個成才，僅軍長，師長等要職就出了十個，中下級的軍官則是不計其數。而與一般的國軍部隊不同，張自忠非常注重部隊的機率，他治軍嚴厲，形成了自己獨特的風格，遇有違法軍紀者，他初則批評教育，再則嚴厲訓斥，三則軍棍伺候，不可謂不嚴格。
當時在部隊的士兵中流傳著一首順口溜：「石友三的鞭子，韓復榘的繩，梁冠英的扁擔賽如龍，張自忠扒皮真無情。」張自忠自此得了一個張扒皮的外號，外人不知道的，還以為他是一個毫無感情，蠻橫粗魯的武夫，但是事實上張自忠愛兵如子，深知寬嚴相濟的運用之妙。對於如何帶兵，張自忠是十分講究輕重分寸的。
張自忠的參謀長張克俠曾經這樣評價道：
「其決心堅強，臨危振奮，每當情況急迫之時，輒鎮靜自持，神色依然。」
1933年長城喜峰口戰役是張自忠第一次同日軍交戰，部隊出發前，他召集全師營以上的幹部開會，慷慨激昂地說：「
日本人並沒有三頭六臂，只要我們全國軍民齊心協力，與日寇拼命，就能將日寇打出中國去！國家養兵千日，用兵一時，為國捐軀，重如泰山！「
張自忠還對自己的部隊提出了兩點要求：第一，要保護好當地的老百姓，不動百姓一針一線；第二，在戰鬥中要儘可能節省本就不充裕的子彈，要做到瞄準好了敵人再開槍。當時，趙登禹率109旅抵達喜峰口，日軍也源源不斷向長城增兵，雙方展開了激烈的遭遇戰，進攻兩天的激烈戰鬥，我軍雖然頂住了日軍的攻勢，卻沒有能夠克服孟子嶺高地，處境依然很被動。
張自忠覺得這樣與敵軍硬拼消耗並非上策，長期下來對國軍不利，於是他和手下的將領商議之後，決定組織起一支敢死隊對日軍進行大規模夜襲，這支部隊就是大名鼎鼎的大刀隊。趁著夜色，大刀隊的戰士們奮勇殺敵，擊潰日軍，此戰被日本媒體稱之為：
「明治大帝造兵以來，皇軍名譽盡喪於喜峰口外，而遭受六十年來未有之侮辱。」
喜峰口一戰後，日軍不敢再隨意進犯長城一線。就在全國人民歡呼雀躍勝利之時，一次出訪事件，使得張自忠這位抗日名將一度成為備受國人質疑的親日漢奸。盧溝橋事件爆發後，平津危急，張自忠此時卻在出訪日本，與日方進行談判交涉，引起了國人的強烈反感。
考慮到當時日軍的武器裝備與訓練等方面的原因，張自忠當時持有的觀點是，迎戰而不求戰，但是他的言論發表之後，馬上被激憤的群眾指責為投降主義。一時之間，聲討張自忠的聲音漫天蓋地地朝他飛來，張自忠一向寡言少語，不擅長用語言來為自己辯白，他決意用自己的行動向全國人民展示自己抗日的決心。
1938年3月，日軍投入八萬兵力分兩路向徐州東北的臺兒莊進發。當日軍推進到臨沂、藤縣一代時與駐在此地的國軍部隊爆發了激烈的戰鬥。當時負責守衛臨沂的是由龐炳勳指揮的第三軍團，由於日軍裝備精良，傷亡慘重，戰場情勢岌岌可危，第三軍團亟待援軍。
在這個關鍵的時候，張自忠帶領自己的五十九軍以一晝夜180裡的速度趕到戰場救援龐炳勳。張自忠與龐炳勳素來不和，在軍閥混戰的時期他們甚至還交過手，但此時此刻大敵當前，張自忠以國家、民族利益為重，拋棄了過去的恩恩怨怨，與龐炳勳部並肩作戰，為臺兒莊大戰的勝利做出了巨大的貢獻。
1940年5月，為了控制長江的運輸線，侵華日軍調集十五萬大軍準備進攻棗陽、襄陽、宜昌等戰略要地，棗宜會戰正是爆發。此時，身為第三十三集團軍總司令的張自忠將軍不顧個人安危，毅然率領預備七十四師和軍部特務營東渡襄河，抗擊來犯之敵。
他在給第五十九軍軍長的信中這樣說道：
「只要敵來犯，兄即到河東與弟等同去犧牲！國家到了如此地步，除我等為其死，毫無其他辦法。更相信，只要我等能本此決心，我們國家及我五千年歷史之民族，決不至亡於區區三島倭奴之手。為國家民族死之決心，海不枯，石不爛，決不半點改變！」
渡河後，張將軍率部在南瓜店附近頑強抗擊來犯日軍，在與敵戰鬥的過程中，張將軍身先士卒，身中七彈，彌留之際，張自忠將軍留下最後一句話：「我力戰而死，自問對國家，對長官，可告無愧，良心平安。」說完這句話，張將軍拔出佩劍自戕，壯烈殉國，時年四十九歲。
戰鬥結束之後，日軍被張自忠的英雄氣魄所震撼，將其稱之為「活關公」，他們找到了張自忠將軍的遺骨，用酒精清洗了將軍的遺體，包紮好傷口，鄭重裝殮，放進趕製的棺材裡，葬到一個山坡之上，並立墓碑，上書：「支那大將張自忠之墓」。
聽聞張自忠犧牲後，蔣介石下令不惜一切代價也要奪回張自忠的遺體，接到命令後，38師師長黃維剛帶領敢死隊，殺進日軍的包圍圈，在16日夜間突襲南瓜店，奮勇搶回了張自忠的遺骸。在接到消息後，日軍司令崗村寧次下令停止飛機轟炸，以免誤傷到張自忠的遺骸。
張自忠殉國後，他的夫人李敏慧女士此時已身患癌症，聽到將軍殉國的噩耗後，李敏慧陷入昏迷，喃喃念叨著「師長回來了，師長回來了」，不久就離開了人世。夫妻二人合葬於重慶梅花山麓。
1940年5月28日，國民政府為他舉行國葬，蔣介石親自為他扶靈，中共中央在延安也舉行了隆重的追悼會，並在祭文之中給予高度評價。1986年4月12日，中華人民共和國政府追認張自忠為革命烈士，2009年，張自忠被選為「新中國百位英雄模範人物」，以紀念這位在抗戰中犧牲的軍銜最高，也是第二次世界大戰中同盟國犧牲的軍銜最高的將領。