司馬炎是三國權臣司馬懿之孫，司馬昭之子，也是西晉的開國皇帝。
早在曹魏時期，司馬氏家族已經權傾天下，甚至可以一手決定皇帝的立廢。司馬昭派軍消滅蜀國後，被加封為晉國公，地位僅在一人之下萬人之上，把控了軍政大權，連皇帝也不放在眼裡。
司馬昭毫不掩飾自己對皇位的野心，人人都在猜測他何時會取而代之 ，讓皇帝禪位，將曹魏江山換成司馬氏江山。可惜，司馬昭時運不濟，尚未來得及逼宮篡位，就得了重病一命嗚呼。他的兒子司馬炎繼承了晉國公的爵位，完成了父親未竟的野心，逼迫魏元帝禪位給他。
公元266年2月8日，司馬炎登基稱帝，定國號為晉，建都洛陽。由此，歷史進入西晉時期，司馬炎成為西晉第一位皇帝，史稱晉武帝。
作為開國之君，司馬炎統治前期勵精圖治，銳意革新，一掃曹魏時期的弊政，施行了一系列有利於增強國力、發展生產的政策，比如重新劃分土地、制定法律、改革賦稅制度、興修水利等。
與此同時，司馬炎克勤克儉，積蓄力量，於公元279年興兵南下，一舉滅掉了東吳，結束了三國以來的分裂局面。
文治武功兼備的晉武帝，原本不失為一代人傑，他一心想開創一個太平時代，但他在關鍵問題上的幾大失誤，以及晚年的驕奢淫逸，為國家之亂埋下了禍根。
在政治制度上，司馬炎沿襲了漢朝以來的分封制，大封宗室。他意識到，魏國之所以滅亡，是因為權臣專政，皇帝勢單力薄，宗室衰弱，司馬炎篡位的時候，都沒有人敢跟自己抗衡。
所以為了避免重蹈曹魏覆轍，司馬炎登基後不久就開始分封宗室，先後在全國建立起二十七個諸侯國。此舉原本是為了保障皇權的穩固，一旦皇帝遭遇危難，這些諸侯王就可以帶兵前來勤王。
但分封制大大削弱了中央集權，不甘心安於一隅的實力強大的諸侯國，成為另一種風險因素。
而司馬炎在繼承人選擇問題上的失誤，直接催化了諸侯紛爭的 風險，釀成了後來的八王之亂。
司馬炎的太子是皇后楊豔所生，名為司馬衷，即後來史上有名的昏君晉惠帝。司馬衷從小就十分蠢笨，老師給他講課，司馬衷轉眼就忘。但他是皇后嫡子，在當時所有存活下來的皇子中居長，出於立嫡立長的傳統，司馬衷九歲時被立為太子。
司馬炎曾幾度猶豫，擔心這個太子難以接替自己的皇位。但皇后楊豔非常有手腕，她進言說：司馬衷只是年齡太小，還沒有開化，等他長大就可以了。
另外，楊豔又說服司馬炎給兒子娶了一位精明的太子妃賈南風。賈南風是車騎將軍賈充的女兒，傳言長相又黑又胖，性格兇悍善嫉，但她十分聰明，屢屢幫助丈夫順利通過司馬炎的考察，保住了太子之位。
此外，司馬衷雖然蠢笨，但他有一個兒子司馬遹聰慧過人，很得司馬炎喜愛，被認為日後可繼承大統。所以，司馬炎雖然知道太子可能能力不足，但始終沒有改換人選。
晚年的司馬炎，日漸昏聵，追求奢侈享樂，公開買官賣官，宮裡宮外上行下效，社會風氣糜爛。公元290年，晉武帝司馬炎病逝，享年五十五歲。太子司馬衷繼位，賈南風成為皇后。
賈南風攫取政權，引發八王之亂晉武帝臨終前，將楊皇后的叔父楊駿封為太尉，總攬天下兵權，主持國政。外戚楊氏一族勢力大增，皇帝也要受其掣肘。
晉惠帝司馬衷是一個沒什麼政治野心的皇帝，皇后賈南風則不然，她極度渴望攫取權力，把朝政掌握在自己手中。
於是，賈南風命人去暗中聯絡晉惠帝的叔父——汝南王司馬亮，想讓他前來洛陽除掉楊駿和太后楊氏。然而，膽小的汝南王沒有親自前來，而是把事情告訴了自己的侄子——楚王司馬瑋。
司馬瑋是晉惠帝之弟，年輕氣盛，性格狠辣，早就看不慣自己的傻哥哥當皇帝，現在賈南風和楊駿爭權奪利，司馬瑋認為有機可乘，就聯合另一諸侯——淮南王司馬允一起入朝，打算先消滅楊駿。
公元291年3月，楚王司馬瑋率兵進入洛陽，由此，八王之亂拉開了序幕。
這場把西晉王朝拖入深淵的動亂共歷時16年，從公元291年開始，直到公元306年才完全結束。
在這16年裡，八王之亂經歷了兩個階段：第一個階段歷時3個月，從公元291年3月到6月；第二個階段則是從公元299年到306年，歷時7年。
在這兩個階段中間，曾有一段短暫的安寧，但未能長久持續下去。幾十個司馬氏宗族的兄弟子侄被先後捲入動亂，同室操戈，由於其中主要參與者包括楚王司馬瑋、汝南王司馬亮、趙王司馬倫、齊王司馬冏等八個諸侯王，所以史稱「八王之亂」。
八王之亂的第一個階段以賈南風為幕後主導，楚王司馬瑋和汝南王司馬亮為主要參與者，其目的主要是通過政變攫取權力。
公元291年3月，當賈南風聽說楚王和淮南王的軍隊已經進入首都洛陽，立即命人讓晉惠帝下詔書，宣稱楊駿謀反，命楚王圍攻楊駿的府第。
司馬瑋火燒楊府，殺死了逃到馬廄之中的楊駿。此後，賈南風又令晉惠帝下詔，將太后楊氏貶為庶人，囚禁在洛陽郊外，誅殺楊駿三族。
但賈南風專權的目的尚未達到。楊駿死後，汝南王司馬亮和另一元老大臣衛瓘執掌了朝政，於是，賈南風以晉惠帝名義秘密下詔，命司馬瑋除掉汝南王和衛瓘。之後，賈南風擔心司馬瑋的勢力過度膨脹，威脅到自身地位，又編織罪名，殺掉了楚王司馬瑋。
至此，賈南風掃除了各大政敵，晉惠帝對她言聽計從，朝政大權被賈南風一手掌控。她開始任用親信，安插黨羽，掌權時間長達八年，直到公元299年，賈南風設計讓晉惠帝廢除太子，再度引發朝政動蕩。八王之亂捲土重來，並變本加厲地耗盡了西晉王朝的元氣。
晉惠帝廢除太子，八王之亂硝煙再起八王之亂的第一階段持續時間較短，3個月就結束了。但第二階段持續了整整7年，太子司馬遹、皇后賈南風都死在這場動亂中，晉惠帝被廢又被立，成為諸侯間搶來搶去的棋子。
多個諸侯互相廝殺，接連發動政變，導致國力空虛、經濟受到嚴重破壞、民不聊生，最後北方胡族趁虛而入，促使西晉走向滅亡。
這一切，始於賈南風為一己之私，唆使晉惠帝廢除太子司馬遹。
司馬遹自小聰明伶俐，在晉武帝還在世時就頗受看重，在朝中很有人望。但司馬遹不是賈南風親生的，與賈南風向來不和。賈南風擔心年紀漸長的司馬遹威脅自己的地位，於是決心除掉這位太子。
公元299年，賈南風命人引誘太子飲酒，讓醉酒的司馬遹抄寫了逼迫晉惠帝退位的書信，以此為罪證，說服晉惠帝廢除太子。
誰知，廢太子一事引發了一連串連鎖反應，對賈南風專政早已不滿的宗室諸王趁機興兵奪權，各方勢力你方唱罷我又登場，陷入了一場曠日持久的混戰。
先是趙王司馬倫發兵討伐賈南風，以毒酒賜死賈后，取代晉惠帝登基。然後，對趙王不滿的齊王司馬冏，聯合成都王司馬穎、河間王司馬顒殺死了趙王，重新立晉惠帝為帝，齊王主理朝政。
這時，對齊王不滿的長沙王司馬乂與河間王司馬顒再次起兵，殺死了齊王，朝政大權落入長沙王手中。河間王司馬顒不甘心，又聯合東海王司馬越、成都王司馬穎討伐長沙王。長沙王死後，成都王接手朝政，諸侯王的聯盟再度分裂，河間王、東海王和成都王之間打來打去。
公元306年，成都王、河間王戰敗逃跑，東海王司馬越將晉惠帝迎回洛陽，朝政趨於平穩。
隨後，晉惠帝下令搜捕成都王司馬穎，成都王與他的兩個兒子在逃亡途中被捕，囚禁一個多月後被殺死。另一位兵敗逃亡的諸侯——河間王司馬顒也在幾個月後被殺，八王之亂落下帷幕，東海王司馬越成為最後的贏家。
緊接著，晉惠帝在這一年年底暴斃，相傳是被司馬越毒殺。司馬越扶植晉惠帝的弟弟司馬熾登基，改元永嘉，史稱晉懷帝。
登基伊始，由於司馬越的威脅，晉懷帝不得不任命司馬越為太傅，讓他輔佐朝政。但是，司馬越沒能繼續把這位皇帝操縱於股掌間，讓司馬越沒有想到的是，晉懷帝雖然年輕，卻很有政治手腕。
晉懷帝司馬熾是晉武帝司馬炎的小兒子，他一心想學習自己的父親，每天親自處理政治事務，召見百官，非常勤勉。
司馬越手中的權力不斷被皇帝壓縮，再加上他在朝中飛揚跋扈，誅殺忠臣，引起了官員們的不滿。於是，司馬越主動提出，要出鎮河南許昌，率兵鎮壓那裡的胡人叛軍。
公元311年，羽翼漸豐的晉懷帝決定除掉司馬越。於是，他發布詔書，歷數司馬越的罪狀，要求諸侯們進行討伐。司馬越聽說之後，內心非常恐懼，急血攻心，最終病死於河南項城。隨著司馬越的去世，「八王之亂」中最後一位叛亂的藩王就此退出歷史舞臺。
蔡東藩在《兩晉通俗演義》總結說，晉朝這些藩王好的少，壞的多。「八王之亂」中，司馬家族互相殘殺，不知道忠孝為何事，追根溯源，完全是因為他們的祖宗爭權奪利給他們樹立了壞的榜樣，子孫相沿成習。最終給五胡入侵中原，帶來了機會。後來者，難道不應該銘記這慘痛的教訓麼？