武昌九峰無念勝學禪師，萬峰時蔚禪師之法嗣，俗姓陳，隨州應山（今湖北境內）人。無念禪師九歲時從本郡寶林無級緣禪師出家落髮，因為一字不識，所以多年來，在寺院裡一直以執苦役事眾。後因自覺大事未明，義學無益，於是往參無聞禪師。無聞禪師便教他參「萬法歸一，一歸何處」之話頭。
無念禪師於是謹遵師教，來到嵩山隱居，苦心參究。用功既久，一日，無念禪師忽然有省，遂作偈曰：
「數載東山昏霧濛，憑欄終日待晴空。
夜來忽起霜天月，萬象全彰一鏡中。」
從此以後，無念禪師便開始遊方參學，遍禮諸方禪德。後投姑蘇鄧尉山萬峰時蔚禪師座下請益。
初禮時蔚禪師，無念禪師便通報了自己的所證所悟。話音未落，時蔚禪師忽然震威一喝，無念禪師當下頓悟玄旨。時蔚禪師於是以偈相贈云：
「五派傳來臨濟宗，入門一喝露全鋒。
老婆心切能容易，試看泥蛇化作龍。」
為了進一步勘驗無念禪師，一天，時蔚禪師舉牛過窗欞之公案——牛過窗欞，頭角四蹄都過了，因甚尾巴過不得？——令無念禪師作頌提唱。無念禪師便應聲頌道：
「頭角崢嶸四足蹄，通身過隙月沉西。
當機若解翻岙去，哮吼一聲更不疑。」
時蔚禪師一聽，知道他已經契旨，遂予印可。
無念禪師後回寶林接眾，道風遐著，後又移住九峰。
洪武十七年（1384），明太祖朱元璋因欽慕無念禪師之道範，曾請師入宮，對論佛法，相談甚歡。洪武二十九年（1396），朱元璋因懷念無念禪師，特地遣使者，齎詩文及松實松花，前往九峰，慰問無念禪師，勅云：「前者僧無念，戒行精於皎月，定慧穩若巍山。暫來一見，此去常懷。懷之不已，茲特遣人就見，齎有松實花之供，謙以詩文勞之。」無念禪師遂呈偈禮謝，偈云：
「萬機之下究真玄，百草頭邊佛祖禪。
毛孔遍含塵剎土，毫端現出性中天。
定回坐看雲橫谷，行樂閒觀石湧泉。
林下衲僧何以報，祝延聖壽萬斯年。」
無念禪師圓寂於永樂三年（1405），春秋八十一歲。臨終曾作辭世偈云：
「世尊七十九，無念八十年。
踏翻華藏海，依舊水連天。」
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