由於中小企業債券信用風險較高，在國外常常被稱為「垃圾債」，也有人稱之為「高收益債」。目前，中國版中小企業債券已正式啟動，若要了解它，需先了解美國中小企業債券的歷史經驗。
中小企業發債在美國也是很晚的事，最早可追溯到20世紀70年代末。至上世紀80年代中期，垃圾債市場迅猛膨脹。至80年代末期，隨著垃圾債違約率急劇上升，狂潮退去，但垃圾債並沒有退出歷史舞臺。經過幾年調整，垃圾債市場重新恢復並發展為重要的債市子市場。據估計，2011年全球垃圾債發行規模接近5000億美元，成為自2008年國際金融危機爆發以來成長最快的市場之一。
美國垃圾債風行一時與美國當時的經濟背景有關，也與以「垃圾債券大王」麥可·米爾肯為代表的一批金融家關係密切。
20世紀80年代，美國產業結構面臨升級和調整的巨大機遇，當時很多傳統產業的大企業由於缺乏競爭力而陷入經營困境，而米爾肯首推讓中小企業發行垃圾債、通過募資「蛇吞象」式地收購大企業的方法，直接創造大量的垃圾債，解決了中小企業發債的規模經濟問題。
當時，很多小企業通過發行垃圾債籌集天量資金收購大企業，成功後進行大刀闊斧的資產重組和資產變賣，利用重組所得資金和企業未來盈利對垃圾債還本付息；待企業成功「瘦身」或轉型後，再以更高價格將企業出售。
但是，當時美國垃圾債市場也存在信息嚴重不對稱、投資者購買意願不強的問題，是米爾肯利用自己的聲譽解決了這個棘手難題。當時，只要是米爾肯推薦的債券，就會引起投資者追捧。當然，信息技術的發展還令投資者能夠更容易、更準確地了解垃圾債的實際風險，有助於垃圾債的準確定價，這也是垃圾債能夠被廣大投資者接受的重要前提。此外，米爾肯所在的德雷克斯公司承諾購買自己承銷過的債券，從而化解了流動性的後顧之憂。
通過對垃圾債歷史的回顧和思考可以看出，我國中小企業私募債要想獲得成功，也必須解決信息不對稱、規模經濟和流動性這3個問題。如果真正發展中小企業債券，應該公開發行而非私募發行，這樣才能擴大債券投資者基礎，增加債券流動性。而公開發行成功的前提是運用市場機制、通過專業中介機構有效解決信息不對稱問題：評級機構對債券的信用風險進行評級，證券公司運用自身的聲譽和專家團隊向投資者提供債券的信息。
至於債券發行規模經濟問題，既可通過集合發債方式解決，也可通過不限制發債所募資金的用途(例如可用於併購)來解決。在立法方面，應該強制要求債券發行者披露信息，對債券發行者欺詐行為進行嚴厲處罰。只有這樣，中小企業私募債市場才能真正健康發展，並對我國債券市場的發展起到示範和促進作用。
(作者系中國人民大學財政金融學院院長助理)