唐太宗李世民是唐朝的第二個皇帝，他不是長子，靠著赫赫戰功登上皇帝寶座。李世民17歲的時候就隨同他的父親李淵去山西平亂，19歲的時候跟隨他父親在太原起兵。唐朝建立之初，太子是李建成，李世民只是被封為秦王，率軍徵戰四方。隨著李世民的威望越來越高，權力越來越大，直接威脅到了李建成的地位。在史書中記載，李建成為人寬宥仁厚，但缺乏軍事經驗。在李世民28歲那年，房玄齡、杜如晦、長孫無忌等人和李世民密謀發動了玄武門之變。公元626年6月4日，李世民等人在長安玄武門設下埋伏，太子李建成上朝的時候，被射殺致死，太子黨羽李元吉也死於混亂之中。
玄武門之亂後，李世民就成了太子。同年8月，李淵被迫退位成了太皇帝，大唐的政權徹底掌握在李世民的手中。李世民登基之後，他知道自己皇位來的不正當，於是格外重視穩定。他不僅重用了李建成手下的官員魏徵，還經常和朝臣們一起研究歷代興衰的根本。李世民在青年時代親自討伐過隋煬帝楊廣，他知道如果一個皇帝昏庸貪婪會給國家帶來什麼樣的惡果。有了這樣比較開明的環境，朝臣也敢大膽之言，有人直接指出，秦皇漢武雖然是一代霸主，但他們窮兵黷武，實際上埋下了霍亂的根苗。這樣大膽的話語，直擊王權根本，李世民也沒有責怪他。
李世民認識到，為君之道首先要保護百姓的安危，百姓吃不飽穿不暖就會造反。荀子說過的「水則載舟，水則覆舟」是他心中的一條「高壓警戒線」，時刻提醒他勿忘百姓。這樣的觀點在歷代帝王中不算是個例，但能夠真正做到的卻少之又少。李世民不僅認識到了，他還要努力做到，於是他下了一系列的政令。比如，他嚴格管控宮中的各種支出，忌奢侈浪費；選用廉潔無私的官員，減輕百姓的徭役賦稅。通過這一系列的舉措，快速恢復了生產，讓天下民心歸順。
李世民在執政過程中有兩條準則，一條是任人唯賢，另一條接受大臣的意見。李世民反覆強調，任用官員的標準只有一個，那就是德行與學識要匹配，以德為先。唐高祖李淵重用裴寂，這個人無能昏聵，李世民登基之後立刻把他從宰相的位置上拿下。李世民通過兵變奪權，原來秦王府的舊臣覺得他們的好日子來了，於是紛紛提要求，李世民採用了一個穩妥的方式，根據他們的品德和才幹授予官職。既不讓他們寒心，也不讓他們有飛揚跋扈的心思。
李世民還有一個創舉，在古代宰相是文官之首，一般只有一位。李世民擴充了宰相的名額，有些資歷淺、品級低的官員如果有真才實學，也可以授予宰相的稱號，參與到國家政事中來。在文化領域，李世民也是建樹頗豐，有六部前朝的正史都是他下令史官編纂修訂的。
經過李世民和朝中大臣的努力，大唐迎來了「貞觀盛事」。皇帝可以接受各方意見，朝臣敢于堅持自己的見解，這樣理想中的局面成為現實。有一個事例可以說明李世民執政的成果，在貞觀元年的時候，商旅從長安出發到嶺南一帶需要自己糧食。因為歷經戰亂國家貧瘠，路上缺少補給。到了貞觀九年，商旅出行已經可以沿途採買了。這個事情說明人口已經極大增長，生活水平日漸提高，已經初具繁華的樣貌。
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