明朝時期不少日本海盜騷擾中國、朝鮮沿海，這些人在史書中被稱為「倭寇」。咱們知道「倭」是古人對於日本人的稱呼，這樣看來倭寇應該就是日本人了。但實際上侵擾中國沿海的倭寇中，大部分並不是日本人，相仿倭寇集團中很多都是中國人，這是怎麼回事呢？
元朝時期日本實行了海禁政策，這也導致很多日本軍閥為了賺錢都紛紛私自和中國貿易，到了14世紀的時候日本進入了大分裂，軍閥們互相戰爭，一些失敗的日本封建主，便組織武士和浪人到中國沿海進行劫掠活動。明朝建立之後，南方張士誠依然和日本進行勾結，朱元璋希望能夠和日本恢復關係。
但是日本卻沒有統一的政府，為了避免日本繼續侵擾，朱元璋便實行了海禁政策。到了嘉靖年間，因為政府腐敗無能，導致倭寇愈加猖獗，很多吃不上飯的中國老百姓居然也加入了倭寇行列。所以說前期的倭寇基本上都是日本武士和浪人，但是到了後期所謂的海盜大部分都是中國人。
根據明朝的史料記載：嘉靖年間侵擾中國東南沿海的我口中，真正的日本人只佔三成，而七成都是中國人。為什麼中國人會和日本人勾結呢？
這跟明朝統治者實行的「海禁」有直接關係。對那些靠著大海生存的老百姓們來說，「海禁」讓他們「失其生理，轉而為寇」。
同時，巨大的海外貿易需求以及高額的利潤，都大大刺激了民間走私風潮，最終釀成了「嘉靖倭亂」。這起重大倭亂的起因，正是「海禁」造成的，「凡番貨至，輒賒奸商。久之，奸商軟負，不肯償。番人泊近島，遣人坐索。不得，番人乏食，出海為盜。」
與之前的倭亂不同，「嘉靖倭亂」的主要成員是中國人，「夷人十一，流人十二，寧紹十五，漳泉十九。雖既稱倭夷，其實多編戶齊民也。」汪直是安徽歙縣柘林人，號五峰船主，早年擔任鹽商，後來與家鄉幾人造船出海貿易，獲得了巨額利潤。巔峰時期，汪直擁兵20萬，東南沿海的海商和海盜都聽命於他，「海上之寇，非受（汪）直節制者，不得存。」
不僅如此，汪直還和日本薩摩藩保持了良好的貿易關係。嘉靖三十一年（1552年），汪直將大本營搬到了日本的松浦津，自稱徽王，並不時派遣部下引導倭寇襲擊明朝沿海。
事實上，「倭寇」這一稱呼，在明朝嘉靖年間就產生了不小的爭議。當時在沿海前線抗擊倭寇的將領們，對混淆視聽的做法很不滿意，認為「倭寇」中很多人都是中國人，地方官每每上報都稱為「倭寇」進犯，實乃自欺欺人。時任南京湖廣道御史屠中律，也在奏摺中表示，「沿海『奸民』要想給番邦做生意，其實多編戶之齊民也。」