蕅益大師(1599～1655)，字蕅益，號西有，別號八不道人，明代四大高僧之一，淨土宗第九代祖師。
農曆正月廿一是淨土宗第九代祖師蕅益大師圓寂日。
蕅益大師生活在明末清初，這是一個風雨飄搖的時代。但即使處在這樣的環境，佛教界也出現了如蓮池袾宏、紫柏真可、憨山德清、蕅益智旭這樣的中興領袖，其中，蕅益大師一生為法忘軀、精勤不已，且貫通儒釋、著作宏富，終成為名滿天下的淨土宗祖師。
據《年譜》（弘一大師撰）記載，蕅益大師生於明萬曆二十七年（公元1599），俗姓鍾，名際明，又名聲，字素華，又字振之。晚號「蕅益老人」，別號「八不道人」。江蘇吳縣木瀆鎮鍾氏子。父名岐仲，持誦大悲咒十年，母親金氏夢到觀世音菩薩抱著一個小男孩送給她，生下了後來名聞遐邇的大師。
當時的父母已經四十歲了，年齡老大，加上好不容易得來的一個孩子，自然寵愛有加。因生在佛化家庭，大師很早就開始誦經禮佛，七歲吃素，而且持齋非常嚴格，曾經夢到觀世音菩薩相召勸勉。
到了十二歲，父母送他出外就學。這時候的大師讀了很多儒書，虔心于格物致知之要、居敬慎獨之功，張揚得意，以傳承儒家道統為己任。不僅作了數十篇雄赳赳、氣昂昂的論文批駁佛教，而且從小茹素、久斷葷腥的他這時開始喝酒吃肉了。此舉真令父母大跌眼鏡！要是換做今天，恐怕父母早就氣急敗壞地四處追著打了。
然而，蕅益大師的父母畢竟是講道理的。母親嚴厲的教誨，又因為一個偶然的機會閱讀了蓮池大師的《自知錄序》和《竹窗隨筆》，才幡然悔悟，從此不再謗佛，並將以前所有闢佛的文稿付之一炬。
蕅益大師二十歲，批註《論語》，注至「天下歸仁」文句時，不能下筆，廢寢忘餐三晝夜，大悟孔顏心法。其年冬，父親亡故，讀《地藏菩薩本願經》，發出世心，每日持誦佛名，盡焚文稿二千餘篇。
蕅益大師二十三歲時，聽一法師講《首楞嚴經》中的「世界在空，空生大覺」，心生疑團：為何有這樣的大覺，竟如此推崇空界？悶絕無措，自感昏沉散亂頗重，功夫不能相續，遂於佛像前發四十八願，決意出家，體究大事。
蕅益大師二十四歲時，夢中禮拜憨山大師，懇請上乘佛法。時憨山大師在曹溪，不能往從，乃從憨山大師門人雪嶺法師出家，命名智旭。
蕅益大師二十五歲時，入徑山坐禪參究。第二年夏天，用功到極處，身心世界，忽然消殞。蕅益大師因而了知這個身體，從無始劫來，當處出生，隨處滅盡，只是堅固妄想所現的影子，剎那剎那，念念不住，的確不是從父母生的。這時，一切經論，一切公案，無不現前，無不通達。久之，則胸次空空，不復留一字腳註。越一年，蕅益大師受比丘菩薩戒，遍閱律藏。
蕅益大師二十八歲時，母親病篤，四刲肱不救，痛徹肺肝，喪葬盡禮，誓住深山，掩關修道。蕅益大師關中大病，乃以參禪功夫，求生西方淨土。爾後，多次結壇閉關念佛或持往生咒，發願往生西方極樂世界。蕅益大師身體力行，廣學專弘，扭轉當時輕視淨土之勢，蓮風一時大振。
蕅益大師因讀《地藏菩薩本願經》發出世心，故其一生對地藏經法極為推重，後一度於九華山專修，禮地藏菩薩塔，鑄地藏菩薩像，結百日壇，持地藏菩薩滅定業真言五百萬遍。
蕅益大師三十三歲那年冬季，溫陵徐雨海居士向蕅益大師說及妙典《佔察善惡業報經》。蕅益大師立刻派人專程前往雲棲請得經本，一展讀之，悲欣交集，特撰《讀持回向偈》以記之。從此尤屬意於《佔察經》與佔察懺法，且云：「此經誠末世救病神丹，不可不急流通」。
三十五歲時，蕅益大師自念再三翻讀律藏，深知時弊多端，不忍隨俗淆訛，共蝕如來正法。故依佔察木輪相法及懺悔清淨法，作八鬮，並燃香十炷，一夏持咒加被。至自恣日，更燃頂香六炷，撰《自恣日拈鬮文》，遂拈得菩薩沙彌鬮。便於此年七月十五日正式退為菩薩沙彌，遂發心禮佔察懺法，是年冬作《佔察行法》一卷。
蕅益大師三十七歲時夏初講演《佔察經》，即有作疏之願，奈病冗交沓，弗克如願。
四十六歲時，蕅益大師因屢經精勤行懺，不得清淨輪相，煩惱習氣現起更覺異常，故發決定心，盡舍菩薩沙彌所有淨戒，退作但三歸依人。又發勇猛決定心，誓閉死關，定復清淨輪相。自退作但三歸依人以來，蕅益大師勤禮千佛、萬佛及佔察行法，終於在第二年（四十七歲）元旦獲清淨輪相，得比丘戒。
蕅益大師五十歲時，一日對成時師說：「吾昔年念念思複比丘戒法，邇年念念求西方耳。」成時師大駭，謂何不力復佛世芳規耶？久之，始知師在家發大菩提願以為之本，出家一意宗乘，徑山大悟後，徹見近世禪者之病，在絕無正知見，非在多知見。在不尊重波羅提木叉，非在著戒相也。故抹倒禪之一字，力以戒教匡救，尤志求五比丘如法共住，令正法重興。後決不可得，遂一意西馳。冀乘本願輪，仗諸佛力，再來與拔。至於隨時著述，竭力講演，皆聊與有緣下圓頓種，非法界眾生一時成佛，直下相應，太平無事之初志矣。
蕅益大師五十二歲時，結夏北天目，究心毗尼，念末世欲得淨戒，舍佔察輪相之法，更無別途。六月，述《佔察善惡業報經疏》。蕅益大師《刻佔察行法助緣疏》力贊此經云：此《佔察善惡業報經》，誠末世多障者之第一津梁也。堅淨信菩薩殷勤勸請，釋迦牟尼佛珍重咐囑。三根普利，四悉鹹周，無障不除，無疑不破。三種輪相全依理以成事，故可即事達理。二種觀道全即事而入理，未嘗執理廢事。又復詳陳懺法，即取相即無生，初無歧指。開示稱名，觀法身觀己身，頓同一致。乃至善安慰說，種種巧便不違實理。此二卷經，已收括一代時教之大綱，提挈性、相、禪宗之要領，曲盡佛祖為人之婆心矣。
永曆八年，大師示疾，當時他寄給錢牧齋的信說：「今夏兩番大病垂死。季秋閱藏方竟。仲冬一病更甚。七晝夜不能坐臥。不能飲食。不可療治。無術分解。唯痛哭稱佛菩薩名字。求生淨土而已。具縛凡夫損己利人。人未必利。己之受害如此。平日實唯在心性上用力。尚不得力。況僅從文字上用力者哉。出生死。成菩提。殊非易事。非丈室誰知此實語也。」
大師病到七日七夜不能合眼，唯有痛哭稱念佛名，專求佛力救拔，這對自負高慢者，不啻當頭一棒。
清順治十二年（公元1655）正月二十一日午時，大師趺坐繩床，向西舉手而寂，世壽五十有七歲，法臘三十四。僧夏從癸亥臘月至癸酉自恣日，又從乙酉春至乙未正月，共計夏十有九。
五十七歲時，蕅益大師示疾，遺命身體火化，屑骨和粉，分施水陸禽魚，以結往生西方之緣。跏趺而坐，面西念佛，舉手而逝。師示寂後，弟子成時私諡「始日大師」之號。世稱靈峰蕅益大師，後人奉為淨土宗第九祖。
蕅益大師圓寂三年後，門人如法荼毗。啟龕，見大師趺坐巍然，髮長覆耳，面貌如生。火化後，牙齒俱不壞。門徒不忍遵從遺命，便奉靈骨，建塔於靈峰。
在當今社會，物質發達，卻依舊各種疾患戰亂不斷。為何眾生有短命多病的果報？自古有云：千百年來碗裡羹，冤深似海恨難平。欲知世上刀兵劫，但聽屠門夜半聲。
《地藏菩薩本願經》閻浮眾生業感品云：佛告四天王「地藏菩薩若遇殺生者，說宿殃短命報。」就是說，短命多病和宿世的殺業有關。五戒八戒菩薩戒等戒律，皆以戒殺為首。因此淨業行人即便因飲食所需食肉，也應為三淨肉，生懺悔心。
為何要戒殺 ？如何才能熄滅殺念？蕅益大師在《勸戒殺文》中，鮮明提出其戒殺思想： 止一切惡，從止殺始。若能止殺，即是止一切惡。
觀此身惟四大合成。毫無實我可得。我既無實。何得殺彼生以養之。彼我皆無實。即是同體。何忍殺之。
觀一切靈蠢無始以來。恆與我互作父母妻子親緣眷屬。隨業改形。所以不識。若殺害之。是殺我過去六親也。安得不種種方便而救護之。
若但觀生空。悲心不熾。但觀緣屬。慈心未周。今直觀蠢動含靈。皆有佛性。皆得作佛。
眾生殺生，自以為可以滋養自己的色身，實無色身可滋養；如果將所殺生靈，皆看做過去生父母親人眷屬，便會刀下留情；所有眾生皆有佛性，萬不可斷除眾生慧命。思維蕅益大師的戒殺開示，做如上觀想，便能止息殺心。
流水有心終匯海。縱觀祖師一生含辛茹苦，護持聖教，為報四重恩，樹立禪、教、律、密、淨之正法，匡正儒家宋明理學之弊端，救世之慈心、宏願、深忍、大行。最後導歸淨土，藉乘本願輪，再來救度娑婆苦難眾生。其深慈大悲，貫徹始終，令見聞者無不興起，被後世奉為淨土宗第九代祖師。