李晟字良器，隴右臨洮人。祖父李思恭，父親李欽，世代居住在隴右擔任副將。他年幼喪父，對母親孝順恭謹，性情勇猛剛烈，很有才幹，擅長騎射。他十八歲參軍，身高六尺，勇敢絕倫。當時攻打吐蕃，吐蕃驍將登上城樓抵抗，射傷了很多士兵，於是招募軍中善射之人去射殺他。李晟拉弓引箭，箭就射死了他。將軍厚賞了他，拍著他的背說:「此人可以抵擋一萬敵軍。」鳳翔節度使高升雅久聞其名，徵召他為列將。此後，李晟多次擊敗羌軍，廣德(763一764)年間因功授任特進、試光祿卿，轉任是太常卿。
大曆四年，吐蕃圍攻靈州，守將派遣他率領五千士兵進擊，他推辭說:「靠兵力攻打人太少，以謀略功打人又太多。」於是請求率兵千人衝出大震關，到達臨洮，毀滅定秦堡，活捉定秦堡將領，他們才撤銷了對靈州的包圍離開。不久，我軍他部在鹽倉和吐蕃交戰失敗，他率領部眾予以截擊，在亂軍中救出了馬磷，並因功被封為合川郡王。德宗即位後，吐蕃進犯劍南，三川為之驚恐，皇上詔令他率領神策兵救援，李晟於是越過漏天，攻破飛越，平定肅寧三城，渡過大渡河，消滅敵軍士一千多人，隨後他們撤退。
建中二年(781)，田悅反叛，率兵包圍臨格州和邢州，德宗詔令他合兵救援臨洛。河東、昭義軍在臨名之南進攻楊朝光，楊朝光被斬殺。他攻打田悅，田悅退兵，於是引兵渡過名水，橫擊田悅的軍隊，田悅大敗。當時朱滔和王武俊聯軍在深、趙兩州，因朝廷賞賜太輕而心懷不滿，田悅知道後，派遣使者前去求援，朱滔和王武俊答應響應，於是派兵在趙州圍攻康日知。
李抱真分兵兩千守衛邢州，馬燧大怒，想要撤軍。李晟對馬燧說:「當初我們三個將領奉詔一起進攻。李尚書因邢州和趙州接壤，分兵把守，誠然沒有害處，而且他的精兵強將都留在這裡，您現在突然要撤退，國家大事怎麼辦呢?」馬燧怒氣頓消，親自前往李抱真的營壘，和他交好如初。王武俊進攻趙州，李晟獻計請求解趙州之圍。德宗加封他，禁軍將軍等人都歸他統領。他從魏州率軍北上，直奔趙州，王武俊聽說後撤軍而去。
他在趙州停留三日，和張孝忠合兵，北攻恆州，在清苑圍攻朱滔的將領鄭景濟，決水灌城。田悅、王武俊派兵救援，兩軍交戰於白樓，他的坐騎接連被射中。過了一個月，城中情勢更加危急，朱滔、王武俊於是召集了更多兵力，圍攻李晟。李晟與鄭景濟等人多次交戰，從正月直到五月。後來，李晟病重，多次暈倒，軍中將官於是謀劃將他用馬車拉回定州，敵軍也不敢追逼。