相信很多朋友在遊覽名勝古蹟的時候，會發現古代建築的門口，都有一對石獅子。它們一公一母，表情威嚴莊重，公獅子的在把玩一個球而母獅子則帶著一隻小獅子，這幾乎已經是定式。在中國，獅子並不是本土產物，那麼這種動物為什麼會獲得如此廣泛的認同，成為擺在門口的吉祥物呢？為什麼不是老虎、黑熊等本土生物呢？
中國確實不是獅子的產地，它們源自非洲東部和南部，直到2.1萬年前，獅子才走出了非洲，來到了亞洲。不過，它們也只是在印度等地，從未群居於中國。獅子與中國結緣，應該是在漢朝打通西域絲綢之路後，與中亞各國的交流不斷加深之後，才逐步為中國人所熟知。
在《漢書西域傳》中，就明確記錄了獅子的外貌描寫：「似虎，正黃，有髥耏，尾端茸毛大如鬥。」這段話雖然短，但準確把握了獅子的外貌特徵，也表明在漢朝時，獅子已經流入中國。在《漢書》、《後漢書》中，記載章和元年、章和二年，「月氏國、安息國遣使獻來師子」。
這就是中國史書之中，對於獅子的最早記錄，它是作為一種觀賞動物，被送給皇家。那麼，獅子如此稀少，為什麼會有這麼大的影響力，成為了中國文化的形象代表之一呢？
這不得不說，獅子的外貌形狀也佔盡了便宜。它形象威武兇猛，體型龐大，很有王霸之氣。更佔便宜的是，在中國古代傳說中，有一種上古神獸和它長得極其相似，那就是狻猊。狻猊是龍生的九子之一，喜好吞雲吐霧，所以常常作為香爐上的鎮獸。在晉朝人郭璞所著的《竹書紀年》中，談到周穆王駕駛八駿遊西域，「狻猊野馬走五百裡」。郭璞還特別註明：狻猊，師子(獅子)。
其實，狻猊當然不是獅子。但在中國古代，獅子與這位存在上古神話之中的神獸驚人地契合，狻猊也成為了獅子的別稱。另外，獅子能真正大紅大紫，還是因為佛教的流入。
在東漢時期，佛教從印度流入中國，並且很快本土化，並在中國這片土地生根發芽。據說佛教的創始人釋迦牟尼在出世的時候，就顯露出異象之一，他「一手指天，一手指地」，作獅子吼曰：「天上地下，惟我獨尊」。佛家將聖人話語，威服四方、震動世界的話稱為「獅子吼」，這更增強了獅子的莊嚴感。
特別是相傳文殊菩薩顯聖到五臺山傳法的時候，坐騎就是獅子。從此，中國的帝王開始喜愛獅子，首先是在陵墓中出現了獅子的雕刻。在最早期，只有帝王陵墓的神道碑中有石獅，它們和石馬、石羊一起，增強君王的權威，起到了震懾的作用。
不過，獅子最開始是皇家才能使用的，後來範圍漸漸擴大，那不過也是在貴胄之中。它們走入民間，成為鎮守大門的瑞獸，還是在唐宋之後。在唐朝的時候，百姓的居住和生活，離不開「坊」。居住的地方是坊，工作學習娛樂的地方有「工坊」、「教坊」、「樂坊」等等。
這些「坊」其實其實就是政府劃定的區域，四周有圍牆限制了範圍，而入口則是牌坊式的坊門。坊門的柱子底下，都有大石頭，用來防風抗震。能工巧匠們，就在石頭上雕刻各種各樣的形象，包括獅子、麒麟等等，寄予美好的寓意。這就是石獅子鎮守大門最早的雛形。
到了元朝之後，「坊」的結構被打破，生活區和工作區開始混合在一起。很多富裕之家，為了顯示自己的地位，依然將自己的大門修建成坊門的模樣，只不過簡單化，叫做門樓。他們仍然保持著在在石柱上雕刻獅子的習慣。
到了明清，這種習俗便逐漸確定成型，大凡富裕之家，都在門口放置兩隻獅子。按照當時的想法，一是為了避邪納吉，利用獅子的威嚴和佛教的吉祥，鎮壓各種邪魔；二是預卜吉兇，在某些地區，相傳如果有大災難，獅子的眼中會變成紅色；三是彰顯富貴，體現自己家族的身份。
到了現在，迷信之說已經不足為信，但獅子鎮宅，已經成為中國文化中的一部分。從來沒有在中國野生存在的獅子，還是得到中國人的喜愛和認同，成為心目中的瑞獸。