和歷朝歷代一樣，清朝皇帝自視為「上天之子」，擁有天下和萬民；紫禁城是他處理政事、居住生活的場所，也是清朝權力中樞，甚至是宇宙的中心。
因此，如何守護紫禁城、保衛皇帝的安全，實屬天大的事。我們常常從影視劇、小說中看到「大內高手」這個詞，這些人就是皇宮裡的衛士。
在清朝，什麼樣的人可以充當「大內高手」呢？跟以前的朝代不同，清宮選衛士，首先看身份，你首先是旗人——滿洲八旗、蒙古八旗、漢軍八旗均可備選。一般的漢族壯士，就算你武功高強萬裡挑一，那也不會選你。
滿足了身份的要求，再談身體的條件：年力精壯、技藝嫻熟。他們不僅要精通武術，善用刀劍，還必須嫻熟地騎馬、射箭、摔跤、遊水、操舟，任何情況下都能克敵制勝。
這一批人，相當於現在常說的特種兵，是清軍中的精銳。
清朝「大內高手」是怎麼組成的呢？我們一一梳理清楚。
第一，侍衛處。侍衛處的主要任務是貼身保護皇帝，擔任部分禁廷的宿衛，其所轄官兵分布在皇帝的周圍。有御前侍衛若干人和親軍營1200多人。
他們離皇帝特別近，必須對皇帝絕對忠誠，因此其出身的重要性尤其突顯。八旗之中，只有上三旗（鑲黃、正黃、正白）的出眾子弟才會被選入侍衛處，甚至有一部分是宗室子弟。
第二，護軍營。護軍營是紫禁城的主要守衛軍隊，全部選自滿洲、蒙古八旗，個個武藝超群，共15000餘人。
第三，前鋒營。前鋒營有1800多人，主要任務是「警蹕宿衛」，即皇帝出巡之時，所部官兵隨扈警衛。另外，也擔負一部分宮廷警衛任務。
第四，內務府三旗（上三旗）包衣護軍、驍騎、前鋒三營。包衣護軍營守衛宮門、稽其出入人等，共有1200人。包衣驍騎營掌管上三旗的人丁、戶口、考試、挑甲、俸餉、襲職等旗務，也掌管一部分紫禁城的守衛。包衣前鋒營人數只有120人，專門練習馬上技藝，以供皇帝役使。
第五，神機營。神機營成軍於1861年，共有10000人，皆從各處八旗兵精挑細選而來。其主要職務是守衛紫禁城，也扈從皇帝、皇太后外出。
以上五支力量合計3萬人左右，由皇帝直接指揮，擔當警衛任務時，實行分區分片的辦法。
在大家的印象中，3萬名「大內高手」雲集在紫禁城內外，這裡必定是最為太平的地方。事實上，並非如此。這些「大內高手」沒有小說、影視劇中表現得那麼邪乎。
清朝前期，禁衛部隊勤於訓練、作風嚴整，戰鬥力、威懾力很強，能保證紫禁城內平安無事。清朝後期，禁衛部隊的光環逐漸消失：
一是各營疏於操練，紀律渙散，護軍不能按時到崗值守，甚至僱傭老弱之人代班。
二是武器落後，沒有及時更新換代。到了晚清時期，禁軍裝備的槍枝仍是性能低下的鳥槍，內閣學士文碩奏請換為洋槍，醇親王奕譞則說:「洋槍產在外夷，不合舊制，未便添設。」
禁軍鬆懈，產生的後果是嚴重的，很多匪夷所思的事情不斷發生。嘉慶十八年(1813年)九月十五日，天理教徒70餘人與太監勾結，在光天化日之下從東華門、西華門兩處混入紫禁城，讓當值禁軍猝不及防。
一時間，紫禁城內亂作一團，槍聲、哭聲、喊聲不絕於耳。事發之時，嘉慶帝到承德打獵，並不在皇宮，皇次子綿寧部署了搜捕工作。大批禁軍在紫禁城甕中捉鱉，持續到十七日才算安定，除當場斃殺者外，活捉24人，另有數人逃脫。
這些教徒都是吃了上頓沒下頓的小混混，沒有嚴格的訓練、沒有嚴密的組織，竟然夾帶著武器，毫不費力地進入了戒備森嚴、固若金湯的紫禁城，實在難以想像！實在荒唐至極！
一些有關偷盜的小案件，更是層出不窮。舉例而言，鹹豐三年，盜犯馬廷楹擅進闕門，私往刑科，竊走印冊印封；同治九年，禁門以內竟有貨賣食物的小商販；同治十一年，端門樓所儲軍器被盜；光緒四年，景運門遺失關防；光緒七年，東華門門樓盔甲被竊；同在光緒七年，盜犯袁大馬等人勾結太監，盜去慈寧宮前殿及大佛堂瓦上銅鏈八掛……
種種事例說明，晚清宮禁廢弛，所謂「大內高手」的傳說，都是人為捏造的故事。