我國自古以來，就十分重視香藥，漢初已派使者通過海陸絲綢之路遠赴異國搜求香藥，珍寶異物，外國來貢者亦有之。馬王堆一號漢墓女屍辛追手握香囊，官槨內置大量茅香、良姜、桂、花椒、辛夷等香藥，起著對屍體防腐的作用。《漢書》載：「武帝時月氏國貢返魂香。」唐無名氏《譜》云：「天漢三年（前98年）月氏國貢神香，後長安大疫，宮人得疾者燒之，病即差。」隋唐至宋，香藥除用於醫藥外，主為宮廷、權貴、豪紳之奢侈品。
汴梁城繁華的十字街（點擊可看高清圖片）
在《清明上河圖》中，「趙太丞家」前方十字街頭，有「劉家上色沉檀揀（揀）香鋪」，門前立招高大明顯，下方「鋪」字被門前一手推獨輪車所遮掩，大門上方大橫匾額上有「劉家沉檀□□丸散□香鋪」，推測是一個規模很大的香鋪，可能大宗交易之外還有零售。
劉家上色沉檀揀香鋪 / 大門上方牌匾「劉家沉檀□□丸散□香鋪」（牌匾中有幾個字無法辨認）
孫羊正店是一個大酒樓，四層高樓，門前掛著四個大梔子燈。
一樓買賣，立有「絲帛」「香藥」兩個小立招，是做絲帛、香藥大生意的。推測拉駱駝出城的西亞、中亞大食等商人來時帶來的香藥、珠寶、奇物賣了以後，換帶上絲帛、磁器等回國。十字街南頂頭一家大店「王家□絹匹帛鋪」，看來也是做此類大生意的。孫羊正店，官府還允許納稅釀酒批發給腳店。如此規模的大酒樓汴京有72所之多。
《東京夢華錄》所載香藥皇家香藥庫 內香藥庫「在謻（yí，門名）門內，凡二十八庫，真宗皇帝賜御詩二十八字，以為庫牌。其詩曰：每歲沉檀來遠裔，累朝珠玉實皇居。今辰內府初開處，充牣（rèn，滿）尤宜史筆書」。皇家香藥庫有如此規模，廣貯香藥珍寶，看來上好必下甚。
民間香藥鋪 皇家有香藥庫，民間有香藥鋪。「御廊西即鹿家包子，餘皆羹店、分茶酒店、香藥鋪」；《相國寺內萬姓交易》「殿後資聖門前，皆書籍、玩好、圖畫，及諸路散任官員土物、香藥之類」。另外，州橋東有李家香鋪，循廊西遊多家香鋪，更為集中。
香藥榷易甚嚴《宋史·食貨志》謂：「宋之經費，茶，鹽，礬之外，唯香藥利博，故以官為市焉。」
「《宋會要》載：北宋初，京師置榷（què，專賣）易院，乃詔各國香藥寶貨至廣州、交趾、泉州、兩浙，非出於官庫者，不得私相市易」；
太宗「雍熙四年（987年）遣內侍八人持勅書各往海南諸國互通貿易，博買香藥、象牙、真珠、龍腦」；《中書備對》載：熙寧十年（1077年），三州市舶司所收乳香達354449斤，其中明州（今寧波）4793斤，杭州637斤，廣州348673斤」。
《遊宦紀聞》載：「諸香中，龍涎香（抹香鯨腸內分泌物的結石）最貴，廣州市值每兩不下百千（十萬兩），次等亦五六十千（五六萬兩），是蕃中禁榷之物，出大食國。」由於香藥的行時，在廣州南海有專門的「香戶」「香市」。
在北方，因西夏的阻擾，陸上絲綢之路不暢，宋時開闢了多條海上絲綢之路，又稱「香路」，大量輸入南海諸國、阿拉伯、非洲的香藥，有些國家則以進貢形式獲免稅交易。1973年，泉州後諸港出土的宋代沉船中就有大量來自東南亞的香藥。
至於國內也搜求甚嚴。《續通典·食貨·賦稅上》載：全國110個州府，其中需貢麝香者15個，沿海的廣南路要求貢海藥，貢檀香、肉蔻、丁香、零陵香、詹糖香、甲香。這些香藥多通過漕船由南方運往汴京。
香藥應用廣泛宋代醫方多尚香藥，如《局方·卷三·治一切氣》諸方多以香藥為主，蘇和香丸、安息香丸、丁沉丸等均是。蘇和香丸集蘇和香、安息香、沉香、麝香、白檀香、丁香、蓽菝、龍腦等八味香藥於一方。
《清明上河圖》中「趙太丞家」之「集香丸」則由白豆蔻仁、砂仁、木香、薑黃等組成。《局方》書後還設有《諸香》一卷，專載芬積香、衙香、降真香、清遠香等薰香的制用方法。
宋·洪芻（chú）《香譜》載香80種，介紹薰香、衣香、懷香、啗（dàn，同啖、吃、咬）香以及沐浴、傅粉諸法，並謂當時已有專門的「合香家」。
《名香譜》載香藥55種，其中一種有「助情」作用。至於用香之奢侈，舉兩例可見一斑：宋·莊綽《雞肋編》載：吳行正平仲云：餘為從官與數同列往見蔡京，坐於後閣。
京諭女童使焚香，久之不至，坐客皆竊怪之，已而報香滿，蔡便捲簾，則見香氣從他室而出，靄若雲霧，濛濛滿座，幾不相睹，而無煙火之烈。既歸，衣冠芬馥數日不歇，計非數十兩不能如是之濃也。其奢侈大抵此。」坡公與章質夫帖云：「公會用香藥，皆珍物，彌為行商坐賈之苦。……
今公宴香藥，別卓為盛禮，私家亦用之，作俑不可不謹。」蔡京次子蔡絛（tāo）《鐵圍山叢談》載：沉香「其載佔城國則不若真臘國，真臘國不若海南，諸黎峒則不若萬安、吉陽兩軍之間黎母山，至是為天下冠絕之香，無能及之矣。」「一星值一萬」。如一星為一兩，則蔡京一次薰香用二十兩則耗國帑二十萬兩白銀，可謂奢糜之至。
飲食果子中的香藥《東京夢華錄·卷二·飲食果子》載：「在酒樓中有向前換湯、斟酒、歌唱，或獻果子、香藥之類，客散得錢，謂之『廝波』。……又有賣藥或果實、蘿蔔之類，不問酒客買與不買，散與坐客，然後得錢，謂之『撒暫』。如此處處有之。」賣「香藥果子、罐子黨梅、柿膏兒、香藥小元兒、小臈（là，同臘）茶、鵬沙元之類。」其中香藥小元兒、鵬沙元確為香藥。
《清明上河圖》中孫羊正店大酒樓中，當有賣香藥果子，「廝波」與「撒暫」也必活躍其中。另，《東京夢華錄·立秋》梁門裡李和家有「士庶買之，一裹十文，用小新荷葉包，糝以麝香，紅小索兒系之。」此為在食物中摻貴重的香藥麝香的一種。
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