在中國的歷史上，注經而佼佼出眾者，有南朝宋裴松之注《三國志》，南朝梁劉孝標註《世說新語》，北魏酈道元注《水經》，唐李善注《文選》等，唯有《水經注》完全取代了被注的《水經》，後人但知有《水經注》，而不知有《水經》。
《水經》，是三國時期一部有關水道的專門著作，僅一萬多字，記錄了137道川流，極為簡略，而酈道元的《水經注》，則擴充到40卷30多萬字，記述了大小1252條河流，內容極其廣博，對江河湖泊、名嶽峻峰、亭臺樓閣、祠廟碑刻、道觀精舍、方言異語、得名之由等都進行了詳細記載，涉及地理學、地名學等諸多學科，是一部百科全書式的典籍。歷代學者專門從各方面對它進行研究，形成了一門包羅宏富的學問——「酈學」。
酈道元（？—527），字善長。範陽涿縣（今河北涿州）人。北魏官員、地理學家。博覽群書，足跡遍及北方廣大地區。傾其一生心血的《水經注》四十卷流傳至今。此後約一千五百年間，酈道元收穫了眾多男神級的迷弟：
北宋蘇東坡在《寄周安孺茶》詩中寫道：「嗟我樂何深，《水經》亦屢讀。」
明張岱在《嫏嬛文集》中極力推崇酈道元在山水散文史上的地位：「古來記山水手，太上酈道元，其次柳子厚，近時則袁中郎。」連大名鼎鼎的柳宗元都屈居其後。
清劉獻廷說：「酈道元博極群書，識周天壤。其注《水經》也……誠宇宙未有之奇書也。」（《廣陽雜記》）可謂推崇之至。
大學者胡適晚年對《水經注》情有獨鍾，1946年任北京大學校長後，寓所中收集的《水經注》竟然達到六十多種版本、三個大書櫃之多！長久以來沉浸於《水經注》的研究中。
胡適
日本地理學界的元老米倉二郎教授盛讚：「我認為酈道元是中世紀世界上最偉大的地理學家。這個時期，在歐洲歷史上正是人們所說的黑暗時代，是不可能出現什麼地理學家的，所以這個時代的世界地理學家，非酈道元莫屬。」（陳橋驛《酈學新論》序）
酈道元和他的《水經注》，何以有如此魅力，傾倒這一大票傲嬌老男人呢？
《水經注》記載了全國1252條大小河流的發源地、幹流流程、支流分布、河谷寬度、河床深度以及水量的季節變化、含沙量、汛期等情況，並涉及流域中的湖泊、陂池、井泉、伏流、峽谷、季節河等，大量的水利工程如鄭渠（即鄭國渠）、都安大堰（即都江堰）、汾陂、郟城陂、金臺陂、禪渚陂、長湖等，也在記述之列。
但凡與這些河流相關的郡縣、歷史事件、人物故事、神話異聞、物產風俗、建築碑刻等，皆駐足娓娓道來，使這些河流充滿了煙火氣，呈現出無盡的魅力，讓人心馳神往。
今天的鄭國渠旅遊風景區
徜徉在這樣的文字當中，不妨設想下：乘一船，沿一河，船行一程，停一處，便可知此地人物風情、前世今生，何其美哉！
《水經注》成書於北魏孝昌二年（526）前，而317年東晉王朝在南方建立，至此中國一直是南北分裂狀態。酈道元死於527年，直到五十多年後，隋朝才統一了中國。
陳橋驛先生曾在《水經注》某個版本的前言中說：「酈道元寫作此書時，中國南北分裂已近兩個世紀，他有看到祖國統一的強烈願望，但在當時卻不能成為事實。所以他以大一統的西漢版圖為基礎寫作此書，傾注他的豐富感情於此書之中。他雖然身居北朝，但對南朝的河山勝景倍加讚美，甚至在許多卷篇中使用了南朝年號。所以酈道元是一個愛國主義者，而《水經注》則是一部愛國主義讀物。讀者閱讀《水經注》，通過酈道元對祖國大好河山的生動描寫和熱情讚美，從而受到愛國主義的教育。」
《水經注》之所以有這麼高的聲譽，一個重要的原因在於寫景精彩。其中最為突出的，是描寫壺口瀑布和長江三峽的兩段文字，極其生動真切，堪稱千古佳作。
壺口瀑布（孟門）為他隨孝文帝巡察山西和陝西時親自目睹：「其中水流交衝，素氣雲浮，往來遙觀者，常若霧露沾人，窺深悸魄。其水尚崩浪萬尋，懸流千丈，渾洪贔怒，鼓若山騰，浚波頹疊，迄於下口。」氣勢雄渾，令人目眩神迷，如臨現場。
長江三峽在中國南方，酈道元畢生未曾親臨，他是化用盛弘之《荊州記》中的文字，妙手天成進行二次創作：「自三峽七百裡中，兩岸連山，略無闕處。重巖疊嶂，隱天蔽日，自非停午夜分，不見曦月……」短短一段，卻概括了三峽的四季風光，展現了三峽動態、變化的美。
無獨有偶，範仲淹也從沒去過嶽陽樓，好友滕子京重修嶽陽樓，即將落成時請範仲淹作記捧場，範仲淹根據滕子京隨信附上的《洞庭晚秋圖》，洋洋灑灑，寫出了傳誦千古、氣象萬千的《嶽陽樓記》，嶽陽樓也因此而名揚天下。
兩位散文聖手，神遊勝地，也能揮就如此絕妙文章，不得不服啊！
江河無法言說，幸有《水經注》流傳。所述一千多條大江小河，有的早已湮滅在歷史深處，有的已多次改道，滄桑不復舊顏，在此書中卻奔流不息，一派生機。酈道元讀萬卷書行萬裡路，為江河立傳，堪稱山水知音！