16世紀末期，混戰一個世紀之久的日本列島，在豐臣秀吉的統領下實現了暫時性的統一。豐臣秀吉在初步奠定霸業後，很快就將擴張的矛頭指向了日本列島以外的地區。鄰近日本的朝鮮半島，自然成為了日本大名們所覬覦的目標。16世紀80~90年代，日、朝關係持續惡化。1592年，在下達了「最後通牒」之後，豐臣秀吉集結十多萬大軍，對朝鮮李氏王朝發起了侵略戰爭。
日軍壓境，朝鮮武備廢弛，難以應戰。身為朝鮮宗主國的明朝，自然出兵援朝，戰爭的規模急劇擴大。1592~1598年，明朝為了拯救於危難之中的朝鮮王國，前後用兵十餘萬，耗費錢財八百萬兩。此時，明朝雖然由盛轉衰，但其戰爭潛能仍然是相當巨大的。最終，明朝大軍在朝鮮義兵的協助下，將日軍驅逐出了朝鮮半島，贏得了戰爭的勝利。萬曆援朝戰爭勝利了，但對於這場戰爭性質與意義的評價，卻眾說紛紜。
許多人認為，這場戰爭消耗了明朝的大量錢財，間接上激化了明朝的內部矛盾，也導致後來明軍在應對後金政權崛起時戰力不足。但也有人認為，這場戰爭利大於弊。持後一種觀點的人，顯然是以宏觀視角來評價這場戰爭的。畢竟，當豐臣秀吉在日本建立霸權後，他的目光不僅限於朝鮮一隅之地，明朝、琉球國、印度、菲律賓、馬來群島都是他的「潛在目標」。筆者姑且以這種觀點為基準，談談個人看法。
戰爭爆發前，豐臣秀吉的軍隊和兵力
16世紀80年代，豐臣秀吉在降服島津氏、北條氏之後，奠定了全島統一的大局。日本戰國時代，日本武士在戰場上的地位有所降低，而足輕在戰場上的地位大大提高。與此同時，武田氏、織田氏、豐臣氏都不同程度地推出過「兵農分離」政策。由此衍生出大批專業化的足輕武裝，戰鬥力大大增強。侵朝戰爭前，日本國內有大量久經沙場的士兵可以徵用。豐臣秀吉完全可以此為資本，來進行擴張戰爭。
自16世紀葡萄牙人到來後，西方的一些先進軍事技術，也傳播到了日本。葡萄牙人帶來的新式火器，被日本人稱為「鐵炮」。不假時日，這種武器便被大規模製造、使用，幾乎成了戰國日本的「標配」。日本戰國後期，各個大名擁有鐵炮，累計加起來估計能達到成千上萬杆，數量相當可觀。於是在朝鮮戰場上，日軍的重武器不及明軍，但輕型火器具備一定程度的優勢。
日本軍隊的披甲率並不高，除了部分有盔甲的上級武士外，《兩朝平壤錄》記載日軍「戰士身無甲，冬夏一花布衫」。歐洲傳教士也認為日軍「武裝很輕，其甲冑是把皮革或角的薄皮縫合起來」。總體來看，16世紀末期的日軍，是一支規模不小、盔甲輕型化、且裝備不少火器的軍隊。這樣的軍隊，對付小國沒有問題，但是遇到明朝大軍，還是得掂量掂量自己。
豐臣秀吉的終極野望：建立「亞洲大帝國」
或許是因為自身出身卑微所造成的「權力欲」，又或許是因為要壓制國內的大名，以轉嫁矛盾，豐臣秀吉始終對日本以外的土地有著極強的野心。豐臣秀吉侵略朝鮮的意圖，早在其進行國內統一時就暴露了出來。早在日本天正五年（1577年），豐臣秀吉就曾向織田信長提出過「進軍朝鮮，席捲明國四百餘州」的建議。
而豐臣秀吉的野心不僅限於朝鮮，他的最終計劃是：出兵朝鮮，進而侵明，同時吞併琉球國、高山國，接著徵伐印度、呂宋、暹羅、緬甸等南亞和東南亞地區，從而建立了一個以日本列島為核心的龐大「亞洲帝國」。在《豐太閤三國處置大早計》中，豐臣秀吉還設想將權力中心西遷至中國沿海，以構建新的「霸權」。
因此，豐臣秀吉在實現了暫時性的統一後，就分別向朝鮮、琉球、高山國遞交了國書，要求這些小國臣服。同時，豐臣秀吉還向呂宋的西班牙殖民地、印度果阿的葡萄牙殖民地發送了信件，要求這些地方也服從於日本的統治。誠然，多數國家並沒有真心向豐臣秀吉屈服。身為明朝屬國的朝鮮，還及時向萬曆皇帝報告了情況。但這並不妨礙豐臣秀吉的野心。1592年，他發起了對朝鮮的侵略戰爭。
萬曆援朝戰爭的意義：將「豐臣氏帝國」扼殺於萌芽狀態
1592年，15萬日軍兵分多路，在朝鮮半島登陸。朝鮮王國日久承平，武備廢弛，所以日軍勢如破竹。不到二十天時間，朝鮮大片國土丟失，漢城也宣告淪陷。在李氏王朝面臨危機之時，明朝軍隊及時開進朝鮮，日軍的攻勢逐漸得到遏制。實踐證明，豐臣秀吉的軍隊，對付業已腐化的朝鮮軍遊刃有餘，但是面對裝備先進（明軍的火炮不是日軍能比的）、戰術精湛的明軍時，就難以取勝了。
明朝派往朝鮮的兵力，往往少於侵朝日軍，但明朝擁有綜合國力優勢、強大的補充能力、以及眾多久經沙場的將帥。因此，明軍在朝鮮戰場上經常以少勝多，繼而挫敗日軍的軍事行動。與此同時，朝鮮的義兵組織也紛紛揭竿而起，他們在各地發動遊擊戰、阻擊小股日軍、切斷日軍補給線。而朝鮮將領李舜臣等人的抵抗，也極大削弱了日軍的實力。在中朝的共同打擊下，豐臣秀吉心憂病死，侵朝日軍只得撤退。
1598年，戰爭以中、朝勝利而告終。明朝通過這場戰爭，將豐臣秀吉構想中的「亞洲帝國」扼死於襁褓之中，粉碎了這場由日本官方主導的對外擴張計劃。豐臣秀吉病亡後，豐臣氏迅速衰落，德川家康則迅速崛起。1615年，德川家康通過大阪之陣消滅了豐臣氏，繼而建立了江戶幕府政權。17世紀起，江戶幕府奉行「鎖國」政策，不再進行對外戰爭。東亞的政治格局，由此維持了三百年穩定。
參考資料：《兩朝平壤錄》、《壬辰戰爭》