乾隆年間，山東濰縣徐劉屯出了個有名的秀才，姓徐，人稱徐秀才，這徐秀才滿腹經綸，而且有一手好書畫，按說該是個棟梁之材，可他接連兩次鄉試都名落孫山，從此心灰意冷，一個人住在一間破茅草房裡，賣畫為生，整日喝得醉醺醺的。
這天是農曆五月十九，徐秀才躺在炕上，破院門被推開了，進來一老一少兩位客人。那年少的說：「俺家主人久聞先生大名，登門求購墨寶來了。」說著，掏出一兩銀子放在桌上。
「我今天不賣字畫。」徐秀才看那僕人一臉的得意，就來了氣：仗著有錢是吧？老子偏不賣給你。
「我家主人也沒工……」
「既然忙，哪有時間賞書畫兒。」徐秀才板起面孔，「說明天就是明天！」
那年老的趕緊使眼色，主僕兩人匆匆告辭。
趕走買主，徐秀才氣還沒消，就聽見外面咚咚咚腳步聲響，地保來了：「先生惹下禍了！你知道剛才來買字的是誰嗎？縣太爺鄭大人！大人為察災情，微服私訪從此處路過。」
鄭板橋！徐秀才不由一哆嗦，這鄭大人是本地知縣，字畫水平也在他之上，平時自己對他十分仰慕，沒想到今天人家登門，卻被自己趕跑了。可這秀才脾氣倔，明知錯了也不承認。最後，地保討了個沒趣，只好訕訕地走了。
頂走知縣，趕走地保，徐秀才又回土炕上躺著。到了晚上，徐秀才見窗外景致不錯，詩情大發，正想吟上兩句，就聽柴門「吱呀」一聲開了，閃進來一個人影！徐秀才心想：我過著這麼窮的日子，難道還有小偷光顧？他翻了一個身，繼續想他的詩。突然，房門也開了，傳來一個女人的聲音：「先生，先生救我……」
徐秀才騰地坐了起來，他不怕賊，卻怕女人，女人夜半入室，要幹什麼？讓別人知道了，他以後人前還怎麼抬得起頭來。
「先生，我是夏蓮。」
河邊命案
這夏蓮本是鄰縣一個老秀才之女，一年前，那老秀才家中突遭變故，夏蓮不得已賣身給本庄劉萬財做丫環。沒想到，這麼晚了，她竟然跑到這裡來了。
夏蓮一進門，就跪倒在地：「先生救我……」接著三言兩語，說出了自己的遭遇。原來那劉萬財一直在打夏蓮的主意。今天，趁夫人不在家，劉萬財居然把夏蓮按倒在床，幸好當時老頭子一口痰堵在喉間，夏蓮這才脫了身，連夜跑了出來。
徐秀才嘆道：「可我這窮書生怎麼救你啊？你走吧……」
夏蓮苦笑了幾聲：「原以為先生不懼權貴，是個男子漢，不會見死不救。沒想到你也怕劉萬財家的銀子會咬人呀。也罷，反正我已走投無路了，乾脆在你院子裡吊死……」一摔門，出去了！徐秀才渾身一激靈，一步搶出去：「夏蓮姑娘，你，你手下留情，我救你就是。」
說到底，這徐秀才也不忍心夏蓮這樣的女孩被劉萬財糟蹋。他想起大圩河對岸有個姓遲的朋友，有些資產，不如先去央求他替夏蓮贖了身……於是，徐秀才帶著夏蓮直奔十裡外的大圩河。
剛到河邊，就見一艘小船咿呀呀地搖過來。徐秀才對夏蓮說：「那船肯定載著客人，我們男女同行，有熟人撞上不好看。咱先藏起來，待客人走遠，咱再喚艄公不遲。」兩人見岸邊樹叢茂密，便藏在其中等待船兒近岸。
不到一袋煙工夫，那船便靠岸停住，借著月光，徐秀才和夏蓮看到那船上有一個艄公和三個客人。這時，就聽其中一位客人開口道：「三叔，沒落下什麼東西？」有一蒼老聲音回答：「都在包袱裡呢。」
這時，那艄公說了聲：「還沒給船錢吧？」蒼老聲音答：「怎麼沒給？上船時就給了。」艄公哈哈大笑：「我這船錢貴呀，值一條人命呢。」話音剛落，那艄公便從船艙中抽出一柄鋼刀，對準老漢砍下去，那屍體撲通倒在地上！
這邊，樹叢中的兩個人被嚇得渾身哆嗦，夏蓮嚇得差點失聲叫出，徐秀才就近摟住，一隻手死死捂住她的嘴，這若是被殺人的發現，肯定要被滅口！
艄公殺了人，割了人頭，就近掘一深坑，掩埋掉屍體，然後，把包袱打開，你多少，他多少，平分了包袱裡的銀兩。分完後，那艄公說了聲：「我們就此別過吧。」說完便划著船走了，剩下的兩人也匆匆離開了……
這邊徐秀才醒過神兒來，見依然緊摟著夏蓮沒有鬆手，好不尷尬。徐秀才鬆開夏蓮：「出人命了，河又過不去，今日剛頂撞了姓鄭的，明天若去公堂，他必然報復我。」
夏蓮衝他拜了拜：「多謝先生相救，夏蓮已有自救的辦法了。」說罷，回身就走。
「你別回去，那老賊……」
「我不回去。我報案。鄭老爺念奴家報案有功，定有救我的辦法。」
偶遇賊人
再說鄭板橋聽到有人擊鼓鳴冤，急忙升堂。
報案的正是劉萬財家的丫環夏蓮。聽了夏蓮的講述，鄭板橋覺得事情有些怪：「十裡之外大圩河有人被殺，你遠在徐劉屯，如何得知？」
這正是夏蓮要等的話：「回老爺。奴婢在劉萬財家做丫環，東家屢次挑逗調戲，奴家只好深夜逃到河邊，想投河自盡。偏巧遇上了殺人場面，有心為冤死者報仇，又不想死了。」夏蓮巧妙地編出一番話，把徐秀才抖落得乾乾淨淨。
原來如此。鄭板橋生平最恨的是仗勢欺人之輩，覺得這件事他不能不管。他將夏蓮留在後宅，帶人去了大圩河邊，接著又下令，全縣查訪，看比較富足之戶，哪家有老年人失蹤的，假如排行或者姓名裡帶「三」字的，尤其要留心。
十多天過去，派出去的差役陸續回報，找不到被害人的一點兒線索，這讓鄭板橋大傷腦筋。
回頭再說徐秀才，那夜讓殺人的場面一嚇，昏頭昏腦睡了好幾天，這才想起夏蓮的事，轉天借了點錢，去找遲先生。沒想到卻撲了個空，遲先生出門了，要明天才回來。徐秀才就去了鎮上一家小店歇下。
晚上，徐秀才睡不著，就信步走出後院。這小店前屋開著小酒館，只有小二坐在酒罈邊打盹兒。徐秀才一見酒罈，饞蟲就勾牙上了，叫了聲：「小二，溫壺酒來！」
話剛說完，門帘一挑，邁進來一位客人，張口就嚷：「有什麼好吃好喝的嗎？」
徐秀才聽了，渾身一哆嗦，聽這人說話不是本縣人氏，加上對方舌頭髮硬，那「吃」字說成了「七」字，分明是那天夜裡口稱「三叔」又參與殺人的兇手！
徐秀才吃了一驚，騰地站了起來，反把那人嚇了一跳，伸手往腰間摸去。徐秀才這才發現對方腰間鼓囊囊挺著一截東西，是刀柄！
徐秀才心想如果驚動了這個人，拔出刀來，他這個秀才就變成了砧板上的肉，只有挨剁的份兒了！他急中生智，一拱手：「那不是救命恩人月白兄嗎？」
對方一愣：「什麼月白兄？」
徐秀才假裝打量一番，忙抱歉道：「哎呀，慚愧，剛才屋裡光線不好，小弟認錯了人，以為你是我的救命恩人胡月白大哥呢。不過怎麼說這也叫緣分，仁兄何不賞小弟個臉，一起喝上幾杯？」
徐秀才暗想，這種圖財害命的人，必定心狠手辣，而且貪圖便宜。果然，那人遲疑了片刻，便過來坐下了。
幾杯酒下肚，徐秀才就開始套對方的話，那人說自己是昌樂縣人氏，來此地投親不遇，想做點生意，一時卻找不到合適的。徐秀才隨口吹噓道：你願不願意在衙門當差啊，就是薪水少一點。那人驚喜道：衙門當差那多神氣，誰都高看一眼呢，可沒人引薦啊。
徐秀才拍著胸脯說，自己和濰縣鄭板橋知縣是朋友，鄭知縣多次讓他去縣衙門當師爺，可他閒散慣了，屢屢拒絕。如今遇上知音，可以做個引薦，也了卻一番人情。說著，徐秀才喚酒保取來紙筆，寫了一封書信，交給對方道：「你不用客氣，只管在那裡吃住，早晚有你的好事做。」那歹人聽說有這樣的好事，揣好書信，當天下午搭船過了河。
真兇送到
回頭還說那鄭大人，這天，他正在想那人命案子呢，門房進來稟報，說是有個昌樂縣的人來送書信。鄭板橋把送信人喚進來，來人自稱是替徐秀才送信：「他叫小人在老爺這兒候著，老爺啥時候給小人找了差使，小人再走。」
一聽徐秀才的來信，鄭板橋心中暗喜，這倔秀才終於低頭，差人送墨寶來了。可越聽越不對勁，怎麼還要吃我的，住我的，你徐秀才是誰呀。但畢竟是客人，面子上還得客氣一點，就吩咐，安排來人休息，好吃好喝伺候著，其他的事，以後再說。
那賊人高高興興地隨著下人走了。鄭板橋展開那張宣紙，徐秀才的書法果然不錯！可他翻過來覆過去地找，正文就兩個大字，一個是「可」字，另一個上「女」下「木」，這也不叫字呀。徐秀才這是搞什麼鬼？再看落款處，還題著一首小詩：「真意何恨少，兇吉莫言痴。送君熟思後，來日換酒吃。」署名處有一行小字：「反覆斟酌，疑惑可解」！
「疑惑可解」？自己有什麼疑惑呢？鄭板橋猛然想起了那樁無頭案。這個「可」字，不就是「河」之邊嗎？上「女」下「木」，正是無頭之「案」呀。再仔細看那首小詩，每句的首字聯成一句話，便是：「真兇送來」！
鄭板橋忙命差人前去捉拿送信之人。次日清晨，他又帶著手下，去找徐秀才。幾經打聽，鄭板橋追到了賈家鋪子，尋到了徐秀才寄宿的小店。剛進大門，便聽得裡面有人吵架，敢情是徐秀才喝酒把銀子都花光了，結不了帳，店家不依不饒地糾纏呢，鄭板橋恰好給他解了圍。
隨後，鄭板橋帶著徐秀才返回縣衙。路上他問徐秀才是如何認得那殺人兇犯的。徐秀才憋悶了半晌，才紅著臉把自己和夏蓮躲在樹叢裡看到的事說了一遍。
到了縣衙，鄭板橋便命人把那個送信人帶上堂來。犯人一進門，見一旁的椅子上坐著徐秀才，知道中了他的道兒，心中後悔不迭，嘴裡依然高呼：「冤枉啊！」
鄭板橋下令傳夏蓮到堂。夏蓮眼尖，一見面，伸手指住犯人面門：「這就是河邊殺人犯，那天晚上我看清了，而且他說話是個硬舌頭，不信，讓他開口，一試便知！」
犯人依然狡辯：「小民既不認得此女，更不認得什麼殺人犯……」差役們差點笑出聲來，這小子舌頭不是一般的硬，有三成的字咬不清楚！
鄭板橋想起了夏蓮的證詞，殺人的一共有三個人，倘若此人不招供，茫茫人海，哪裡尋找同案犯去？鄭老爺尋思了一下，並沒有追問下去，反倒和顏悅色地詢問了犯人，十九日夜晚，在幹什麼，何人可以作證。
犯人供述，他叫蘇二年，約了鄰村朋友郝禮郝義弟兄倆，外出找營生，十九日轉到賈家鋪子，三個人聚在一座破廟裡喝了一宿酒，次日分手，此後他一直在賈家鋪子打短工，郝家兄弟可以作證。
鄭板橋嘆口氣：「本縣不想難為你？只是必須有郝家兄弟作證，才可了結此案……」
話音未落，蘇二年就叫道：「郝家兄弟就住在賈家鋪子鎮外的土地廟裡。」鄭板橋命人將蘇二年帶下，然後差人去找郝家弟兄。
郝家弟兄到了大堂，說的與蘇二年一模一樣。鄭板橋只好將二人暫時押下，明日再審。
巧取證據
郝家兄弟被關進了牢房，隔著柵欄，清楚地看見蘇二年鎖在隔間，有心要交談交談，可有衙役守著，只急得抓耳撓腮！直到三更時分，有人提審蘇二年，回來時蘇二年竟被打得奄奄一息，連人帶銬拖到隔壁。不久，看守那邊也響起了鼾聲。
「二年，二年！」郝義輕輕地呼喚。半天，蘇二年醒過來，含糊不清地說：「你兩個自在了，害我挨打……咱被人咬住了。」
「知道，兄弟。」郝禮說道，「一問三搖頭，包公也犯愁。你可得把牙咬緊了。」
「那腦袋衣裳，你咋弄了？」
「你放心。」郝禮悄聲告訴他，「衣裳塞在土地爺的肚子裡，腦袋埋在廟前叩頭的地下了。」
「不許串供！」看守一覺睡醒，聽到這邊說話，忙喊人來。衙役們過來，七手八腳將蘇二年抬走了。
郝家兄弟跪地禱告：「二年，你可得咬緊了牙啊，要不咱誰也別指望回家了。」
第二天，郝家兄弟被帶到公堂。鄭板橋問二人想起什麼來沒有？兩人答道，該說的都說了，再說，就是瞎編的。鄭板橋一拍公案：「大膽狂徒，死到臨頭，猶自狡辯。來呀。」就聽衙役應一聲，放下兩隻包袱，打開，裡面是一套血衣，一顆人頭！
郝家兄弟當時癱在了地上！鄭板橋冷笑道：「多虧蘇二年昨夜演苦肉計，詐出了殺人證據所在，你二人還要大刑伺候嗎？」
「小人願招！」「小人也願招！」
這郝家兄弟只當蘇二年扛不住刑訊，出賣了他們，豈不知他們中了道兒。昨天，兩人一開始見到的是真蘇二年，等半夜送來的卻是徐秀才了，獄中黑暗，隔著柵欄，看不清楚，徐秀才又模仿蘇二年硬著舌頭說話，二郝急著串供，哪裡辨得真偽？就這樣自己把證據講了出來。
據郝家兄弟交待，被殺的是蘇二年的叔父，三人看中了老頭的家財，便藉口同去濰縣做生意，把老頭騙出家門，在河邊害死老頭，將銀子瓜分。
案子水落石出，徐秀才因報案有功，受了不少賞賜。鄭板橋可憐夏蓮，收她做了義女，並將她許配給了徐秀才。