公元8世紀，在祖國西南邊陲大理地區崛起了一個由白族、彝族先民共同創建的地方政權——南詔國。它的出現，徹底打破了唐朝和吐蕃在西南地區長期形成的力量對比，成為決定當時西南地區政治格局變化的主要因素之一。
在短短的時間內，南詔疆域迅速擴大，東接貴州，西抵伊洛瓦底江，南達西雙版納，北接大渡河；東南接越南邊境，西南接驃國（緬甸），西北接劍川，東北達宜賓。在唐朝和吐蕃兩股勢力的夾擊中，南詔國審時度勢，有效地利用周邊政治條件，在貞元年間與唐修好，唐朝冊封南詔為雲南王，這就是歷史上有名的「貞元會盟」，成了中國民族史的一段佳話。
南詔國的建立和對雲南地區的有效控制，促進了南詔文明的興起。南詔處於中原文化、南亞文化和吐蕃文化的交匯點，其文化呈現出多元化和開放性的特徵。南詔重視學習唐朝文化，俘虜來的唐朝官吏在南詔受到尊重。南詔還派遣大批子弟到成都「習孔子之詩書」，漢字成為南詔官方文字，出現「人知禮樂，本唐風化」局面。融入唐朝音韻創造出來的《南詔奉聖樂》被列入唐朝14部樂曲之中，南詔著名的樂曲在唐朝的教坊中教唱。繪畫藝術在南詔國得到發展，留下了豐富多彩的藝術瑰寶，以傳統線條勾勒手法創作的《南詔中興國史畫卷》，以畫傳史。南詔佛教文化則充分體現出中原、印度文明的交融和滲透，閃耀著奇異的地方性、民族性色彩。
南詔國建立，促進了西南地區經濟的發展。南詔建立制度，修築道路，設置城邑，改善交通，加強與周邊國家交往，南詔王豐時還建成宏偉五華樓，作為接待西南各酋長的賓館。以紡織、金銀器加工為代表的手工業也得到發展，南詔紡織的錦緞水平直逼聞名當時的蜀錦。冶金業發展很快，南詔劍聞名於世。建築風格和磚瓦製作呈現唐代風韻。
「周章無六詔，俯仰了群蠻」，存在近200年的南詔文明及後來發展的大理國文明，在明清後像謎一樣地消失了，南詔十三代國王的豐功偉業淹沒於歷史塵封之中。儘管有少量正史方志記載和考古的發現，卻難以窺視其文明的全貌，許許多多歷史之謎有待後人來解開。據有關部門介紹，大理將對古王墓進行發掘，相信新的科學發現將會徹底破解歷史的謎底。