現在我們看世界版圖就會發現白色人種佔據了地球更多的土地，但是，一千年之前的情況卻不是這樣，這一切的變化都歸結於哥倫布在一四九二年發現了美洲。
然而，當時的葡萄牙不過是一個人口不足百萬的小國家，與它同時期存在的則是雄踞東方的大明王朝，但是，大明王朝卻沒能率先發現美洲。我們都知道明朝時期的航海技術已經較為先進，但是，為何被葡萄牙的航海家搶先發現了新的大陸呢？
最能直觀反映當時這兩個國家實力懸殊的就是人口和版圖了：明朝時期人口數量已經達到了一億人以上，領土面積也數十倍於葡萄牙。並且，我們再來比較一下能夠代表當時兩國經濟狀況的建築物，葡萄牙當時最具代表性的建築物要數巴塔利亞修道院，這座建築物高達三十二米，是整個國家藝術文化的中心，皇家將這座修道院傾力打造為西方宗教聖地，其規格之高由此可見。
為了公平起見我們也選用同樣具有宗教色彩的明朝大報恩寺來作比較，報恩寺內有一座由琉璃燒制而成的琉璃塔，它高達七十八米，每當月明之夜這座琉璃塔便會反射出白色的月光，被人們奉為奇觀。而且，大報恩寺不僅僅是一座寺廟一座琉璃塔那麼簡單，它是一個氣勢恢宏的建築群，絲毫不比明故宮遜色。
經此對比可見，當時兩國之間的實力差距還很懸殊，而明朝未能率先發現美洲的原因大致分為兩種。
第一種原因便是由於明朝航海技術主要運用於「宣揚國威」，而且，通常活動的區域為東南亞地區，並沒有探險這層含義在裡面，自然也就不會沒有目標在海上航行。
第二種原因就是客觀原因了，從明朝當時的對外港口寧波港到美洲的最近距離大約有一萬多公裡，而葡萄牙距離美洲的巴哈馬群島的距離只有六千公裡。這也就是說，當時明朝的航海家們如果要橫跨太平洋到達美洲需要航行的距離以及難度要比葡萄牙的航海家更大。
根據記載，哥倫布帶領著三艘探險船一直向西航行時海面十分平靜，船員們甚至可以用皮艇在三艘船之間來回穿梭，他們花了大概一個月的時間便到達了巴哈馬群島。儘管這次航行十分順利，但是，哥倫布和他的船員們在中途還是產生過猶豫，並且，差一點他們就要返航了。
由此可見，在航海探險的過程中，還是需要有很強的心理承受能力的，如果距離再遠一些，可能他們也不會堅持到最後。
值得一提的是，歐洲的葡萄牙、熱那亞和威尼斯都拒絕資助哥倫布的航程，哥倫布需要幾經唇舌才終於說服西班牙國王支持他。由此可見，雖然歐洲有尋覓新海路的動機，但還是有很多歐洲國家認為越洋探險是一宗不合算的賭博。
明朝時期朝廷是嚴禁沿海地區的人們到海外殖民的，但是，根據史料的記載：當時有不少的沿海居民為了躲避冗雜的賦稅都躲往東南亞地區，現如今，在東南亞地區之所以有數千萬的華人，可以說，這都和明朝時期的移民有密切關係。
當時號稱海盜王的陳祖義，其祖上就是在逃往東南亞的途中做了海上劫匪，經過幾代人的經營最終成為了海上霸主，控制數百艘戰船在海上打劫過往客商的船隻，他們的活動範圍甚至可以到達日本。甚至，南洋的一些小國家還要向他稱臣納貢。
那麼，為何這些殖民活動一直都在向南發展而不是向東呢？
其實，了解地理的人不難發現這其中的原因。
每年冬季，季風是向南推進的，福建和廣東的沿海漁民向南航行正好也是順風方向。而到了夏季風向轉北，這就意味著南下的漁船又可以順風返回出發地。我們可以想像，明朝時期的商船在冬季順著南風到達東南亞地區，在那裡他們可以銷售中國的瓷器、茶葉以及各類貨物，而到了第二年夏季他們又可以裝載南洋的貨物順風而上。
這樣以來，如果選擇向東航行不僅失去了有利的風向，繞過日本繼續北上氣候會越來越冷，最終，他們只能消失在太平洋中。而向東航行又沒有目的地，他們，甚至都不確定自己想東北航行形勢下去還有沒有陸地，所以，是大自然決定了明朝時期的航海家或者說是商船的航向。
不過即使當時的航海水平屬於世界領先地位，那也不見得明朝的航海家們可以穿越太平洋一直到達美洲，畢竟當時封建社會人們的思想遠遠不具備探險所需要的那種勇氣。
最終，中國不能發現新大陸的原因有很多：一是文化方面缺乏冒險精神，二是經濟上沒有發現新大陸的需求，三是地理條件向東向北比向西向南困難的多。另外，中國數學和天文在明代已經落後，跨洋航海的星座導航技術恐怕也是軟肋。
結尾有必要再補充一下，中國人先發現新大陸會發生什麼的問題，假設或者歷史上真有中國人先到達了澳洲或美洲。最轟動的影響，可能是中國會多一本《西遊記》或《鏡花緣》類似的小說，以此來記述這次偉大的航海... ...