對於熟悉與喜愛歷史演義小說的人來說，無論是講江湖俠義的短打書，還是沙場名將的袍帶書，必然少不了武功和武藝等元素，而不管是哪個類型，經常會出現「達摩老祖易筋經」的概念，等到港臺的「金古溫梁」四大武俠小說家給我們帶來了更多的閱讀享受以後，少林作為武林的泰山北鬥，少林功夫更讓人遐想無限，等到電影《少林寺》大獲成功之後，少林武功徹底成為了武學領域裡的NO.1。大家也都普遍相信，少林寺的武功，是由達摩祖師傳授出來的，然而，小說畢竟不是真正的歷史，少林功夫真的與達摩祖師有關係嗎？
達摩在文獻中又稱「達磨」或「菩提達摩」，其實這都是音譯而來，總之，這位被禪宗封為開山祖師的神秘人物，究竟是誰，在哪裡出生，何時出生，都是沒有明確答案的。而在歷史上那些有名的高僧，幾乎可以在歷史典籍中查到相關信息，只有達摩是個例外，由此可以說，他的身份都讓人無法確定，自然更不用說他與少林寺有多大的關聯了，關於他是少林武學鼻祖的說法，則只能看成是一種猜測，或者說是古今一來，各種歷史演義小說，以及武俠藝術作品「捧」出來的。
那麼，關於達摩老祖的身份都有哪些說法呢？有位叫覺岸僧人，在他的《釋氏稽古略》中介紹到，達摩是南天竺人，是南天竹香至王的第三子，關於這一點，在南北朝佛教盛行的梁朝，有位釋慧皎所著的《高僧傳》中也有類似的記錄。而另一種說法認為，源自北魏的楊衒之，他在《洛陽伽藍記》中記載，說達摩是波斯人，「起自荒裔，來遊中土」。南天竺位於如今的印度，而波斯相當於伊朗，如此不統一的說法，自然讓達摩的身份撲朔迷離，畢竟這三本著作，都是古代佛教的重要文獻，後人實在不敢說，該相信那種說法好。
在達摩的身份都無法確定的情況下，關於他在少林寺修行的說法，又是從哪來的呢？起碼在上述幾部重要古籍中，沒有過相應的記載。也就是說，跟達摩同時代的人，都沒提到過達摩經過少林寺的事，那麼具體出處又在哪呢？
《舊唐書·方伎傳》應該是最早記錄此事的重要文獻，書中說達摩本來是天竺王子，來到中原，見到梁武帝後，虔誠的梁武帝認為這是個高人，便問他如何可以修得功德等更加私人的事兒，達摩對這些問題非常不滿，便離開了南朝，北渡至嵩山，隱居於少林寺，多年以後，達摩離世，等到後世門徒找到達摩的墓地時，只發現了達摩老祖的一雙鞋而已。這個達摩見梁武帝的故事，很像孟子見梁惠王，應該說傳奇色彩非常濃厚，未必可信。再者，《舊唐書》成書時代要比達摩生活的時代，至少晚了四百多年，連與達摩時代相近的《高僧傳》等著作都沒有記載過達摩去少林一事，《舊唐書》的消息又是從哪來的呢？實在值得懷疑、
而在成書於北宋時期的《景德傳燈錄》中，指出達摩是公元495年離世的，但事實是，少林寺在公元496年才建成。從這一點來看，達摩貌似去過少林的可能性更小了。因此，面對著這麼多，前後矛盾，無法確定的信息，如果盲目相信，連國籍都無法確定的達摩，就是少林武學的開山鼻祖，是不是有些過於武斷了呢？當然，由於歷史久遠，文獻資料不足，也無法肯定的說，達摩就沒去過少林寺，但起碼綜合這些資料後，我們可以說，即便達摩去過少林寺，少林也僅僅是個初期階段，也很難打下什麼堅實的武學基礎。所以，我們可以謹慎地認為，聞名天下的少林武功，很可能與達摩祖師無關。