徐霞客是明代傑出的地理學家、散文家。他歷時30多年，遊歷各地名山大川，又因撰寫《徐霞客遊記而馳名中外。
徐霞客(1587年一1641年)，原名弘祖，號霞客，字振之。江陰陰梧滕裡(今屬江蘇)人。他從小愛讀歷史、地理一類的書籍圖冊。長大後，他不滿朝政腐敗，不願應試科舉，謀求做官，立志遊歷祖國的名山大川，探索自然的奧秘。
1609年，徐霞客22歲那年，開始離家外出遊歷。他先後走遍了太湖、天台山、黃山、雁蕩山、泰山、武夷山、五臺山和恆山等名山，每次回家，他都跟親友講述各地的奇風異俗和遊歷中的驚險情景。後來，徐霞客的父母都去世了，他就把全部精力撲在遊歷考察的事業上。1637年，他在50歲那年，開始了一次路程漫長的旅行，花了整整四年時間，遊遍了湖南、廣西、貴州、雲南四省，一直到達邊境騰衝(今雲南騰衝縣)。他跋山涉水，到過許多人跡罕至的地方，攀登懸崖峭壁，考察奇峰異洞。
有一次，徐霞客來到湖南茶陵(今湖南茶陵縣)，聽說當地有一個麻葉洞，洞裡有神龍或者精怪，沒有法術的人都不敢進去。徐霞客卻不信神怪，舉起火把就進了洞，村裡的百姓聽到有人進洞，都湧到洞口來看熱鬧，徐霞客在洞裡考察了很久，一直到火把快燒完才出來。圍在洞口的百姓看到他安全出洞都十分驚奇，說:「我們等了好久，以為你們一定給妖精吃了呢。」
徐霞客被稱為「千古奇人」。他在漫遊西南的時候，除隨身的一個僕人外，還有一個名叫靜聞的和尚，他們三人一起做伴。有一次，他們在湘江乘船的時候，遇到了強盜，行李財物被搶劫一空，靜聞和尚因為受傷，在半路上死去。到最後，連他隨身的僕人也離開他逃走了。但是，這些挫折都沒有動搖徐霞客探索自然的決心。徐霞客在旅途中，在每天晚上休息之前，都要把當天的所見所聞詳細記錄下來。即使在荒山野林裡露宿的日子，他也總是在舞火旁，伏在包袱上堅持寫日記。1641年，徐霞客去世了，他留下了大量日記，而且都是他的地理考察的詳細記錄。他的實地考察糾正了過去一些書中記載的錯誤，發現了許多過去沒人記載過的地理現象。後來，人們把他的日記整理後，編成了一部《徐霞客遊記》。
《徐霞客遊記》共60餘萬字，是徐霞客30多年旅行考察的真實記錄，生動、準確、詳細地記錄了祖國豐富的自然資源和地理景觀。它為歷史地理學的研究提供了許多重要資料，開創了我國地理學上實地考察自然、系統描述自然的先河，具有很高的科學價值，此外，該書文字優美、語言生動，又是一部遊記散文集，具有很高的文學價值。《徐霞客遊記》被稱為「千古奇書」，廣為流傳。