說到乞丐，在中國的武俠小說裡可是很有名的，他們在江湖上是人數最多的幫派，他們的幫主也往往是絕世高手，比如喬峰、洪七公，就連周星馳也非常仰慕，客串了一把丐幫幫主——蘇乞兒。歷史上最成功的乞丐，莫過於朱元璋，最後乾脆做了黃帝，開創大明二百七十多年的江山。所以不要小看乞丐，這還真是一個非常有前途的職業，因為乞丐做得好不但能當皇帝，還能成佛！
出家修行的乞丐叫做比丘，「比丘」稱為破煩惱，主要是指破除見惑與思惑二種煩惱，但不包括上煩惱的塵沙惑，這就是比丘的意思。另外還有一個意思叫作淨乞食，也就是以清淨心要飯的乞丐。
也許有人認為：要飯就要飯唄，還談什麼清淨心。這就是對出家修行不了解了，比丘乞食是為了修行。比丘以清淨的身口意行來乞求維持欲界人身生命的團食，不以下口食、仰口食、方口食、雜口食等不如法的方法來維持生命，所以稱為淨乞食。
不是乞食者都叫比丘，一般的乞丐雖然也乞食，但他們卻做不到清淨。在印度，出家眾都不建立爐灶，意思是不為三餐而忙碌，種菜、洗菜、做飯等等這些都是下口食；比丘維持生命以供修道，是由信徒們來供養的，所以叫作淨乞食。另外比丘以法為食，這就是比丘只吃日中一餐，過午不食。比丘不能為吃飯而起煩惱，要以解脫道法義為食，菩薩比丘則兼以佛菩提道法義為食，這叫作法食。所以比丘要向佛陀或上位聖者求乞法，這也是淨乞食的意思。
比丘的另一個意思叫作淨持戒，換句話說，戒若沒有持好，戒體就會喪失，就不能再稱為比丘。所以煉雙修的不能叫比丘，那些靠做佛事發財的也不能稱為比丘。
比丘還有一個意思叫怖魔，這是因為受了比丘、比丘尼戒以後，終究有一天會獲得解脫果；獲得解脫果時就會出離欲界，乃至出離三界生死，這就超過了魔的境界。天魔波旬的境界主要是以欲界為主，比丘受具足戒以後，縱使見惑未斷，我執未斷，也沒關係，未來天魔也是無法掌控的。
大比丘是指已經證得解脫果的具解脫者，如果廣義一點說，還可以包含慧解脫的阿羅漢、菩薩比丘。