1954年9月26日，日本青函連絡船洞爺丸受颱風15號襲擊導致翻船而沉沒，造成全船1337人共有1155人死亡。當天發生了颱風，但船長堅持要航行，在18：30分出發，結果遇到風暴，在暴風雨中搏鬥求生了幾個小時，到22：45分，洞爺丸沉沒，結果造成慘重傷亡。
這是迄今為止日本死亡人數最多的海難，直接地推動了青函隧道的修建。
日本的本州島和北海道島中間是津輕海峽，長期以來，這兩個島的人來往只能靠飛機和海上輪渡，從青森到函館，海上航行要四五個小時，到了颱風季節，每年至少要中斷海運80次，因此人們迫切需要一條隧道溝通這兩大島。
但想要修這條隧道絕非易事，因為津輕海峽雖然不寬，最窄處只有18千米，但一般水深有200米，最淺處131米，最深449米。
1964年5月，青函隧道開始挖調查坑道。經過7年的各種海底科學考察，專家們才最終選定了隧道位置。1971年4月正式動工開挖主坑道，經過17年的施工，到1988年3月13日，青函隧道正式通車，當天清晨，首班電氣化列車滿載乘客從青森站和函館站相對發出，通過津輕海峽只用了大約30分鐘。
青函隧道連接本州島和北海道島，全長53.85公裡，海底部分23.3公裡，最深處達240米。這條海底隧道由3條隧道組成，主隧道全長53.9公裡，寬11.9米，高9米，斷面80平方米，總共有兩條鐵軌，只能通火車不能通汽車。
修建這條青函隧道的成本很高，整個工程需要27億美元，考慮到通貨膨脹，這筆錢大約相當於現在的567億人民幣。這條隧道的修建難度很高，發生過兩次嚴重滲水事故，第一次發生在1969年，工人們花了近5個月時間將積水抽出，第二次發生在1976年，工人們又足足奮鬥了5個月才控制住，使工程延遲了兩年。
一直到今天，青函隧道都還是世界上最長的海底隧道（如果算海底部分則是英法海底隧道），也是最深的。
青函隧道建成之後，大大地方便北海道島和本州島的交通。根據資料顯示，北海道的面積是8.3萬平方公裡，人口約570萬。
在中國，也有三條海底隧道要修建，分別是瓊州海峽隧道、渤海海峽隧道和臺灣海峽隧道。其中目前比較迫切的是瓊州海峽隧道，溝通的海南島的面積是3.39萬平方千米，常住人口是934萬，長期以來只能靠飛機和輪渡，交通很不方便。
和青函隧道相比，瓊州海峽隧道溝通的海南島比北海道島的人口還要多幾百萬，因此這條隧道是非常有必要修建的，修建難度比青函隧道的要低，既然日本都有能力修建，那麼中國應該是沒多大問題的。
目前規劃的瓊州海峽跨海通道是一條公路和鐵路兩用的跨海通道，其中鐵路是4線，設計客車時速160公裡，貨運列車時速120公裡，公路橋設計時速為100公裡，工程總投資約1500多億元人民幣，投資金額大約是青函隧道的3倍。
投資金額之所以比較高，原因是青函隧道比較小，只有兩條鐵軌。事實上，現在的青函隧道因為新幹線的開通，已經不夠用了，日本政府正準備修建一條新的青函隧道給新幹線專用。