孔子有一句名言「言必信，行必果」，風行當代，不少公眾場合都掛著這句話，是說言語一定要信實，行為一定要堅決。
諸君一聽這氣勢那是毫不猶豫拿來形容那些做事守信用，且執行力強，有結果有成就的優秀人才。或者是作為贈言，用來勉勵那些後輩晚生，希望他們能說到做到。由於現代社會媒體宣傳的巨大威力，這種理念確實已深入人心。
殊不知，這句話我們是想當然，斷章取義了。孔子其實對這種人持嚴重批評態度，在他心中，能夠「言必信，行必果」的人竟然是小人。之所以出現這樣的落差，是因為我們在選載古人語錄時，總是摘取一句半句，脫離了原文環境，出現意思混亂，隨意解讀，久而久之，一傳播，正確的含義竟不知所蹤了。這也是為何現代社會要大力弘揚傳統文化的原因之一。
孔子的這句「言必信，行必果」出自《論語》，孔子與他得意弟子子貢有一次進行了一場精彩對話，孔子在對答中說了這句話。
子貢問曰：「何如斯可謂之士矣？」子曰：「行己有恥，使於四方，不辱君命，可謂士矣。」曰：「敢問其次。」曰：「宗族稱孝焉，鄉黨稱弟焉。」曰：「敢問其次。」曰：「言必信，行必果，硜硜然小人哉！抑亦可以為次矣。」曰：「今之從政者何如？」子曰：「噫！鬥筲之人，何足算也？」註：1、硜硜（kēng）：淺薄固執的樣子。2、鬥筲（shāo）之人：」指器量狹小的人。
大致意義是這樣的：
子貢當時問孔子：「什麼樣的才能被叫做士？」孔子回答道：「那些讓自己的行為時刻保持羞恥之心的人，如果到外國出使，能夠完成君主的使命，這樣的人才是真正的士。」
子貢再問：「請問什麼是次一等的士呢？」孔子再次解讀：「如果同一宗族中的人稱讚他很孝順自己的父母，而鄉裡的人稱他格外尊敬自己的兄長，這樣的人算是差一點的士了。」
子貢又問：「請問再次一等的士呢？」孔子又回答：「那些說了話務必切實做到守信，而且行動一定要堅決完成的人，這是不問黑白只管執行自己意見的小人呀！這就是又次一等的士了。」
子貢最後問：「那麼，夫子，現在的執政者，又怎麼樣呢？」孔子很無奈地道：「唉！他們都是一些器量極小的人，算什麼東西呢？」
可見 「言必信，行必果」後面這句話「硜硜然小人哉」才是關鍵所在，孔子以為說了話，就要守信用，按照自己意思無論如何都要做到，是極端之人，是過於絕對化的人，是不分黑白是非之人。這種人思想境界不高，是眼中只有自己的小人，是最低一等的士人，與那些心中有羞恥之心，不辱使命，孝順父母，尊敬兄長的人不是一個檔次的。
當然這種小人在當時並非壞事做絕之人，主要是指人格層次，社會地位較低的人。 因為當時的「君子」與「小人」不是指好人與壞人，而是社會等級的分類。地位較高的人才能稱為君，比如國君。還有家族中的嫡長子一系才能稱之君。相對應社會地位較高之人，小人就是指地位不高的普通人。當然到了後世，小人又演化成多種含義了。
孔子還特別提到，還有比小人更低一等的人，就是那些沒有肚量的執政官員，孔子在這裡表達了他對執政官員的極度諷刺，稱他們連「言必信，行必果」的小人都不如呀！