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防非止惡，進善登仙，眾行之門，戒是關鍵。
道經諄諄告誡凡俗之人：你們置身於塵世之中，六情染著，五欲沉迷，內濁亂心，外昏穢境，馳逐名利，耽滯聲色，只有入道持戒，才有可能獲得解脫。
道士能否嚴格持戒，反映出奉道之心是否虔誠，顯示他宗教修持、道德涵養的品位。
一個凡俗之人，在發心入道，皈依道門以後，就要恪守戒律，將持戒作為規範、約束自己言行的條規，指導自己生活、修煉的準則。在那些嚴肅修持的道士心目中，寧一日持戒為道德之人而死，卻不忍百歲犯戒而苟生。
道門的高道大德，傳派的開山宗師，大多是嚴肅持戒的楷模，至於一般的修煉道士中，也不乏持戒精勤的有道之士。
早期道教已經創製出戒律，以規範道民的行為。陸修靜認為學道當以戒律為先，道士如不受《老君一百八十戒》，其身無德無行，則非合格的道士。他提倡學道之人，應該內執戒律，外持威儀，依科避禁，遵承教令。
至唐代，道教的戒律已趨於成熟，有詳略不等的戒條供道士受修。條文簡略的戒律有：道民三戒，籙生五戒，祭酒八戒，想爾九戒，明真二十四戒等。
唐代出家的道士，可以依次受三戒、五戒、八戒、十戒，以致三百大戒。所謂「三戒」、「五戒」、「八戒」和「十戒」，多以三綱五常作為其主要內容，且略同於佛教之戒律。
三戒，又稱三皈戒，即皈依道、經、師三寶。初起心入道者，首先受三皈戒。
五戒，又稱為老君五戒，即殺戒、盜戒、淫戒、酒戒和妄語戒。道教認為老君五戒，旨在使人除五欲，修五德，持五戒，出五濁。
八戒，一者不得殺生以自活；二者不得淫慾以自悅；三者不得盜他物以自供給；四者不得妄語以為能；五者不得醉酒以恣意；六者不得雜臥高廣大床；七者不得普習香油以為華飾；八者不得耽著歌舞以作倡伎。
十戒，第一戒者，不得陰賊潛謀，害物利己，當行陰德，廣濟群生；第二戒者，不得殺害含生，以充滋味，當行慈惠，以及昆蟲；第三戒者，不得淫邪敗真，穢垢靈氣，當守貞操，使無缺犯；第四戒者，不得敗人成功，離人骨肉，當以道助物，令九族雍和；第五戒者，不得饞毀賢良，露才揚己，當稱人之美善，不自伐其功能；第六戒者，不得飲酒過度，食肉違禁，當調和氣性，專務清虛；第七戒者，不得探求無厭，積財不散，當行節儉，惠恤貧窮；第八戒者，不得交遊非賢，居處穢雜，當慕勝己，棲集清虛；第九戒者，不得不忠不孝，不仁不信，當盡節君親，推誠萬物；第十戒者，不得輕忽言笑，舉動非真，當持重寡詞，以道德為務。
道教戒律的主要內容，就其實質而言，不外乎揚善於止惡兩個方面。道教主張以清虛務道為人之第一要事。在人與自然的關係中，也存在著倫理道德，而且是非常重要的一種道德關係。其主旨可概括為八個字：尊重生命，保護環境。
道教戒律禁止殺害動物，認為一切血性之物，皆有靈性，即有道性，殺生是最為不可饒恕的行為。道教反對虐待動物，保護生命，救死扶傷，使得一切生命能夠終其天年，無有天傷。植物也是具有生命的靈性，人們不能亂砍濫伐，否則會遭到禍殃，就會下地獄，受吞鐵丸之苦。《老君說一百八十戒》說，不得燒野田草，不得妄伐樹木，不得妄摘草花，不得妄鑿地毀山川，不得竭水澤，不得以汙穢之物投井中，不得塞池井。
為了使這一套道德規範體系能夠更加有力的推行和實施，道教採取了很多現實的方法，比如功過格的使用。功過格是人們把自己每天做的善事和惡事記錄下來，然後根據數量的多少，看自己的積善行德的情況，以預期自己將來的回報。而且，在道教內部，對違反戒律的信徒，還有相應的懲罰措施。
道教戒律通過自身的理論教化和本教的信仰者積極地引導，欲使人們學善明善，期望整個社會能夠風俗淳美，道德高尚，是為勸善。因此道教的道德規範體系中，利他行善，既是信徒尋求宗教解脫的手段，也是實施道德教化的目的。