袁曹兩個集團在中原十年混戰中，為戰勝群雄曾攜手並肩，劃分勢力範圍，袁紹收河北，曹操圖河南，兩人隨著勢力的膨脹而外親內疏，明爭暗鬥，兩大集團的決戰是必然之勢。但官渡之戰在兩大集團都尚未準備充分，尤其是袁紹剛滅公孫瓚，尚未喘息又投入大戰，在公元200年爆發，則是雙方都未料及的。事情原委，還得從河內張楊說起。
張楊原是丁原部將，與呂布同僚相好。董卓殺丁原，當時張楊回并州募兵，於是據有河內，在十年混戰中與袁紹相聯絡。公元198年末，曹操擒殺呂布，解除了北進的最大後顧之憂，立即對袁紹擺出了對抗姿態，在公元199年四月進兵河北，略取河內。曹操圍呂布，袁紹暗中支持張楊聲援。曹操打入張楊內部，指使張楊部將楊醜殺張楊，公開投靠曹操，挑起事端。張楊部將眭固又殺楊醜，明白宣布投歸袁紹，並重兵控制河內郡的戰略重鎮射犬。
夏四月，曹操揮師臨河，派曹仁、史渙渡河擊殺眭固，佔領河內郡，打入袁紹的領屬區，建立了河北前進基地。袁紹對曹操此舉自然十分惱怒，他曾經致書公孫瓚，勸公孫瓚投降，除去嫌隙，而公孫瓚不予理會。於是袁紹奮力滅公孫瓚，當曹操進兵河內時，袁紹也取得了勝利。袁紹凱旋之後，立即宣布兵伐許都，時間約在公元199年五六月間
袁紹宣布進兵許都，在內部引起了爭議。郭圖、審配等認為討伐曹操，易如反掌，「今時不取，後難圖也」。沮授認為，袁軍討伐公孫瓚，師出歷年，「百姓疲敝，倉庫無積」；況且曹操奉迎天子，建都許昌，「今舉師南向，於義則違」。為了擺脫政治上的被動局面，同時爭取時間，休整士卒，沮授提出「修耕戰緩搏敗曹」的建議，沮授說：「應當先派使臣向天子報告平滅公孫瓚的捷報，獎勵農耕，休息百姓。如果上達天子的言路斷絕，再宣布曹操一手遮天的罪惡，然後進兵駐屯黎陽，逐步經營河南，多造舟船，整飭兵器，分路派出精銳騎兵，擾亂曹操統屬區，讓對方得不到安靜，我方以逸待勞，這樣可以穩操勝券。」但是急於登上帝位的袁紹卻聽不進去，他要與曹操立決雌雄。他既不顧政治上的被動局面，也不顧士民連年徵戰的疲勞，更不顧部屬的紛爭意見，不取穩操勝券的戰略，而妄聽郭圖的「公師徒精勇，將士思奮」的阿諛頌詞，走上黷武的道路，以圖「早定大業」，在不利的時機發動官渡之戰，加深了隱伏的敗機。
公元200年二月，袁紹正式南伐，發布討伐曹操的檄文，其中有一段數列曹操挑動兵戈的罪惡說：「往年我軍北伐，徵討公孫瓚，強敵叛逆，抗拒整一年。曹操趁此機會，暗中與公孫瓚勾結，打著援助我軍的旗號，實際想在背後發動突然襲擊，所以領兵臨近黃河，正在調集舟船渡河，被我方外交人員覺察其陰謀，正趕上公孫瓚被剿滅，才使得曹操把鋒芒縮回，陰謀沒有得逞。」這道檄文載於《後漢書·袁紹傳》。李賢注引《獻帝春秋》說：「曹操渡河攻佔河內，聲言援助袁紹討伐公孫瓚，實際是要偷襲袁紹大本營根據地鄴城。恰好公孫瓚敗亡，袁紹也識破了曹操計謀，立即回軍，曹操退守敖倉。」這就是說，曹操進兵河內，挑起袁曹公開對立，成為官渡之戰的導火線。
曹操既佔了地利和實利，又企圖偷襲袁紹根本，氣度狹窄的袁紹被激怒了，貿然發動官渡之戰，承擔了黷武的罪責。袁曹較量，曹操確實道高一尺，戰鬥還未開始，已在氣勢和道義上先勝一著。