關於臘八節和臘八粥的起源，在社會上有一種錯誤說法，說臘八節源於夏曆十二月初八日釋迦牟尼的成道日，而那天佛教寺院僧眾取香谷及果蔬等物，煮粥供佛，名曰臘八粥。將臘八節和臘八粥的起源和釋迦牟尼成道連繫在一起，是錯誤的。
首先在時間上，釋迦牟尼成道是在西元前550餘年的春秋之時，那時候的印度使用的是印度歷而不是中國夏曆。印度歷的釋迦牟尼成道日在夏曆中並不是一個固定的日子。
現今最接近原始佛教的上座部佛教記載釋迦牟尼成道日也並不在夏曆十二月初八，關於釋迦牟尼在十二月初八成道只是漢傳佛教為了擴大在本土的影響力、傳播和籠絡信徒，結合中國固有的節日自己編造出來的，所以說臘八節的起源始自於釋迦牟尼成道的說法是錯誤的。
吳自牧的《夢梁錄》說：「十二月初八日，大剎寺院謂之臘八，僧眾設五味粥供佛，名曰臘八粥。」這只是寺院僧眾也設臘八粥供佛，並不是說臘八粥起源於釋迦牟尼成道。
臘八粥起源於中國古代天子的祭祀，正所謂之「天子大蜡八」，也就是每年農曆的臘月初八日用乾物祭農神，進行禱祝。
傳說從上古聖王神農氏或堯帝開始，就在年底十二月進行蜡祭，報答農神護佑。這一套儀式傳承下去，夏代叫「清祀」，商代叫「嘉平」，周代叫「大蜡」，傳承過程中形成了一套規範。
《禮記·郊特牲》裡說：「八蜡以祀四方。」鄭玄《注》：「蠟有八者：先嗇，一也；司嗇，二也；農，三也；郵表輟，四也；貓虎，五也；坊，六也；水庸，七也；昆蟲，八也。」即祭祀先嗇、司嗇、農、郵表畷、貓虎、坊、水庸和昆蟲這八種神。
初代炎帝神農氏石年開創了我國古代以農業立國的根本，並且始作蜡祭以告上蒼，形成了我國古代年終蜡祭的開始。蜡祭在我國古代是一件大事，所以，作為一國之主的天子，在每年的農曆十二月，都要作蜡祭以祀神，並且進行禱祝，而且大蜡的時候要有祝辭。《禮記·郊特牲》說：「天子大蜡八。伊耆氏始為蠟。蠟也者，索也。歲十二月，合聚萬物而索饗之。蠟之祭也，主先嗇而祭司嗇，祭百神以報嗇也。饗農，以及郵表輟、禽獸等，仁之至，義之盡也。迎貓，為其食田鼠也。迎虎，為其食田豕也。故迎而祭之。祭坊與水庸，事也。故祝曰：『土反其宅，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤』。皮弁素服而祭之。」
文中，伊耆氏即神農氏。嗇即穡，收割莊稼的意思。先嗇，始教民以稼穡者。司嗇，主管農業者。仁，不忘恩而報答之。義，有功勞必報答之。坊，堤壩。用來儲水、障水。水庸即水溝，用來引水、放水。反即返字。皮弁，用白鹿皮製為弁。素服，用素繒布制為服。
「土反其宅，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤。」祈求土、水、昆蟲、草木的神靈都不要搗亂。這首祝辭也被認為中國歷史上最早的詩歌之一。
八蜡之祭或稱蠟八之祭是祀八谷星。八谷星是主歲收豐儉之星。關於八谷，《本草》：「八谷」，《注》說：「黍、稷、稻、粱、禾、麻、菽、麥。」《大象賦》的《注》說：「稻、黍、大麥、小麥、大豆、小豆、粟、麻。」八谷一詞也是星名。《宋史·天文志》說：「八谷八星，在華蓋西，五車北。武密曰：主候歲八谷豐儉。一稻，二黍，三大麥，四小麥，五大豆，六小豆，七粟，八麻。」《晉書·天文志》說：「五車五星，其西八星曰八谷，主候歲八谷豐儉。」根據以上文字，知天子大蜡八的「八」字，並不是隨便取的，而是有特定含義的。即祀八谷星神。
蜡祭之時首先有表演，表演的內容應該就包含傳說中的樂舞《韶》。這是一段舞蹈表演。但鳳凰與百獸之舞，不可能由動物演出，只能由人扮成動物；這種表演正是蜡祭禮上的表演。連蘇東坡都說「八蜡，三代之戲禮也」，可知蜡祭儀式的表演性很強。完事之後，上至天子，下至農夫，會舉行盛大的宴饗之禮（或鄉飲酒禮），可見，蜡祭是中國沿襲已久的最為盛大的節日。
農曆十二月稱為「臘月」的原因：《祀記》上面解釋：「蠟者，索也，歲十二月，合聚萬物而索饗之也。」「臘」與「蠟」相似，祭祀祖先稱為「臘」，祭祀百神稱為「蠟」。
「臘」與「蠟」都是一種祭祀活動，而多在農曆十二月進行，人們便把十二月稱為臘月了。
《祀記·郊特牲》說蜡祭是「歲十二月，合聚萬物而索饗之也」，臘八粥以八方食物合在一塊，和米共煮一鍋，是合聚萬物、調和千靈之意。
由於我國古代天子每年農曆的十二月要用乾物進行臘祭，敬獻神靈。臘祭包括兩個方面：一是祭祀；二是禱祝。祭祀是祀八谷星神，用乾物敬獻，表示慶豐收之意。乾物稱臘，八是八谷星神，故稱臘八。在時間上，臘祭又是在農曆每年的臘月初八日進行的。臘月初八日亦稱臘八。禱祝是臘祭的一個重要方面，內容是祈求來年風調雨順，確保農業豐收。於每年的臘月初八日用乾物祭祀八谷星神，進行禱祝，稱為臘八祝或稱蠟八祝，祝與粥同音，於是就於每年的臘月初八日，將蔬果乾物攪和在一起，煮熟成粥，敬獻農神，以表示慶豐收之意，並進行禱祝。用臘八粥來諧音臘八祝的意思，這就是臘八粥的由來。含義是用乾物煮粥，敬獻農神，進行禱祝，祈求保佑，以慶豐收。
之後民間也學習用煮果粥祀神、聚食及饋送親鄰的風俗，稱「王侯臘」。 清人潘榮陛 《帝京歲時紀勝·臘八》：「臘月八日為王侯臘，家家煮果粥。皆於預日揀簸米豆，以百果雕作人物像生花式。三更煮粥成，祀家堂、門灶、隴畝，闔家聚食，饋送親隣，為臘八粥。」
此外，蜡祭有天臘、地臘、 道德臘、民歲臘、侯王臘共五臘日。道教認為凡此五臘日，宜為修齋、祭祀先祖。《雲笈七籤》卷三七：「正月一日名天臘，五月五日名地臘，七月七日名 道德臘，十月一日名民歲臘，十二月節日名侯王臘。此五臘日並宜修齋並祭祀先祖。