西方公共浴池最早出現於公元前6世紀的古希臘,起源於競技運動後鬆弛和清潔的需要。在古希臘人眼裡,洗浴不僅能帶來運動後的清潔放鬆和歡快寧靜,更是振奮精神、磨練意志的手段。在羅馬人徵服希臘之後，反倒成為希臘文化的被徵服者，公共浴場便是在此基礎上發展而來的。
在共和前期，居住在羅馬城的市民是不經常洗浴的,他們每天只是清洗由於勞作而弄髒的胳臂和大腿,至於清洗全身，則是九天一次。他們也經常到臺伯河去遊泳。因為當時羅馬城的供水是十分困難的,日常用水完全依靠泉水、井水及臺伯河的河水。直到公元前312年，瞎子阿皮安·克勞狄修築了羅馬城的第一條引水道，才把活水引入羅馬城，此後貴族們便開啟了一周一洗的生活。
共和末期至帝國前期，羅馬人的洗浴習慣發生了顯著的變化。這一變化明顯表現在浴池的數量增加，浴池的分布地區也從義大利半島開始蔓延到帝國諸行省，洗浴在人們的日常生活中佔據了重要地位。之所以會發生這樣的變化是因為羅馬人在對外徵服戰爭中獲得了大量的財富。尤其是第二次布匿戰爭之後，羅馬人不僅在經濟上獲得了巨額財富，而且由於視野擴大，以及同文明程度遠遠高於自己的迦太基人的接觸，使羅馬人進一步意識到文明生活的模式及其內涵。此外，因為這些戰爭的勝利，使得奴隸製得到進一步發展，奴隸被廣泛引人一切生產部門。還有，在羅馬共和國時期，羅馬人在供暖裝置、供水設施、建築材料、建築結構的技術得到了突破和創新。
進入帝國時代後，大量的人口湧進城市，住在擁擠又沒有個人衛生設備的住宅裡，公共浴場的需求應運而生。阿格裡帕浴場是一個直徑25米的圓形建築物，聯結著周圍的許多廳。建築物位於一塊景色怡人的場地，有一條人工河和一個湖可以用於遊泳。阿格裡帕浴場是家長式的統治者對其子民以轟動性的行為來表現自己慷慨的重大舉措之一。隨後不久，阿格裡帕設計的浴場建築模式在整個羅馬地區迅速推廣，此後歷代帝王紛紛效仿。
古羅馬的公共浴場不僅是洗浴的場所，更主要的是羅馬人休閒娛樂、享受舒適的地方。因此，建造和裝飾一點都不馬虎。 羅馬人建造浴場等公共建築不惜血本，許多公共浴場從地面到牆壁，都是用來自不同地區光滑閃亮的大理石鋪嵌鑲拼而成的，在這些大理石牆面上還要再飾以精美的繪畫、圖案和色彩等裝飾。浴室的穹形屋頂也很講究，由玻璃覆蓋以便於採光。至於四面的窗子則必須寬大透亮，以確保陽光在白天的任何時候都能照射進來，不僅可以使浴室內部更加亮堂，而且可使人們在享受蒸氣浴、冷熱水浴時，也能夠享受到太陽浴。
公共浴場的誕生和發展是羅馬人文明提高的一個標誌，它提高了羅馬人的健康水平或文明程度，在客觀上也促進了當時科學技術的發展和提高；但是，隨著羅馬人道德水平的下降過度沉迷洗浴之後，公共大浴場就成為了罪惡的滋生地。浴場規模的變化折射出帝國經濟實力的變化，這就引起了人們對財富的追求，覺得物質財富高於一切。這些大規模豪華浴場的建造，需要巨額財富的支撐。修建和發展公共浴場事業就成為統治者拉攏平民的手段之一。引發了羅馬人價值觀念的變化：從崇尚儉樸到貪圖享受。