清朝雍正皇帝發明的「秘密建儲制度」，是對中國幾千年封建社會宗法制下家族傳承制度的一種改革和創新。
與過去的嫡長子繼承制不同，在秘密建儲制度下，皇位繼任者的選擇完全出於皇帝本人的好惡，而與皇子的出身無關，這讓皇帝的其他幼子和庶子，都有了成為皇儲的機會。同時，皇位的繼任人選，也只有皇帝臨終前才會揭曉，這意味著「太子」成為了名存實亡的一個身份。
雍正秘密建儲制度實踐的結果，就是在他臨終時開啟鐍匣，宣布皇四子弘曆為皇太子，即後來的乾隆皇帝。
雖然雍正自稱秘密建儲有很多好處，但對天下臣民來說畢竟是新鮮事物，大家總覺得流行了幾千年的立太子制度才是正道。為了讓眾人接受秘密建儲制度，乾隆也是向大家反覆解釋，頗費了一番心思。
在乾隆四十三年（1778年），乾隆東巡時有個叫金從善的秀才攔路上書，質問乾隆「大清不宜立太子，豈以不正之運自待耶！」氣得乾隆火冒三丈，口稱「我朝得天下之正，實非漢唐宋明所可比！」
但與此同時，乾隆也意識到這位秀才的質問，其實代表了一大批臣民的想法，所以也連忙寫了幾份詔書，向大家解釋自己不立太子的原因。歸結起來，主要有三個理由。
第一點，也是乾隆認為最重要的一點，是立太子的制度弊大於利。
乾隆熟悉歷史，以史為鑑，說起來頭頭是道：「朕歷覽諸史，今古異宜。知立儲之不可行，與封建井田等，實非萬全無弊之道也。蓋一立太子，眾見神器有屬，幻起百端。」
首先，太子的人選一旦確定，如果其他皇子中還有有野心之輩，太子會變成眾人攻擊構陷的對象，比如漢朝時的巫蠱之禍。其次，乾隆覺得立嫡立長的做法也不可取，因為諸皇子中，嫡長子不一定最有才能。如果一定要用嫡長子繼承制，選了無能的太子繼承大統，對江山是有弊無利。
總而言之，乾隆的意思是，我爹雍正發明的方法就是好，是最科學最先進的傳位方式，所以才選了這麼優秀的我來當皇帝。
第二點，乾隆認為權柄不可下移。
說到這裡，乾隆深有感觸，大吐苦水說大家「以為君為樂，而不知為君之難也。」乾隆自認為算是一個非常勤政愛民同時又非常有能力的皇帝，「人君一日二日萬幾，庶司百職之事皆其罪。非躬親總攬，則柄或下移，其弊將無所底止，豈能稍自暇逸。」如果一旦立了太子，大家知道了未來天命歸於何人，皇帝就很容易被架空，丟失權柄。
乾隆覺得自己這些兒子治國能力確實不如自己，所以只要自己身體健康，就會親自治國理政，而不會「圖遂一已之佚樂，而不顧國計之重輕」，為了偷懶而立儲禪位。
而第三點，是乾隆一直以來的一個心病，為了這件事情，乾隆在很長時間裡既未明立太子，也未暗立皇儲。其中緣由，乾隆在詔書中表白了自己的心跡。
在乾隆剛剛登基之時，他心中早有未來儲君的人選，即乾隆原配孝賢皇后所生的皇次子永璉。在乾隆元年（1736年），乾隆已經把永璉的名字寫進了傳位詔書，放在乾清宮的正大光明牌匾之後。可惜不到兩年，年僅9歲的永璉就得病死去了。
永璉死後，乾隆想改立孝賢皇后的另一個兒子永琮為皇儲，但永琮更加命薄，2歲早夭。接下來，乾隆曾考慮過立長子永璜，後來又考慮立能力出眾的五阿哥永琪，但兩人都英年早逝。
自己心中的合適人選接連死亡，導致乾隆一度心灰意冷，沒有再考慮立儲一事。一直到乾隆三十八年（1773年），乾隆年過花甲，覺得確實應該留下立儲詔書，免得萬一自己突然駕崩導致皇子之間手足相殘，這才將十五子永琰的名字寫進了詔書中。
但由於上述所舉的種種弊端，直到乾隆六十年（1795年）禪位以前，乾隆都一直沒有公開皇儲的人選。