公元1785年，一名15歲的少年考進了斯圖加特市的文科中學，他的名字叫黑格爾，是稅務局書記官的兒子。黑格爾的學習成績優良，很喜歡讀「閒書」，常跑到圖書館去涉獵美學、語言學、史學、神學以及哲學方面的書籍。在大人們看來，這是一個循規蹈矩、安分守己且枯燥無聊的「平庸少年」，即使他讀過許多書，也不見得聰慧過人，倒像是個書呆子。老師曾送給他一本《莎士比亞劇作集》，並且在上面頗為幽默地題詞說「你現在還讀不懂」。
但誰也沒有想到，這個「平庸少年」在年近四旬時，居然變成了哲學史上的一個偉大人物。
黑格爾的哲學體系曾被人們捧作絕對真理，不久又被當成一個笑話，他本人也從哲學之神的地位跌落下來，成了一條「死狗」。這兩種極端的做法都是非辯證的，許多人連一本黑格爾的書都沒讀過，就妄下定論，更是非客觀的。由於黑格爾的哲學過於晦澀，對普通人來說顯得不夠友好，因此我們主要介紹他的生平，這樣多少會使本文有些趣味。
哲學史上最深邃的寢室
1788年，黑格爾中學畢業後進入圖賓根神學院學習，他對大學生活裡的騎馬和擊劍都不感興趣，只喜歡把時間花在書本上，同學們都尋他開心，稱他為「老頭兒」。他在神學院有一個室友，名叫荷爾德林。荷爾德林生前默默無聞，他死後將近一百多年才被海德格爾發掘，使後人知道了這名詩人的價值。
大學的第二年，法國大革命爆發，黑格爾深受鼓舞，參加了學校裡的一個政治俱樂部，與同學們傳閱、分享法國的報紙，並討論德國的命運。他在紀念冊上寫下「盧梭萬歲！」等口號。他在俱樂部裡還認識了一個少年天才，名叫謝林。謝林把《馬賽曲》翻譯成了德文，為此被公爵請去「喝茶」。當公爵問他是否就是那首「強盜歌」的譯者時，他居然滿不在乎地回答：「欲加之罪，何患無辭？」
黑格爾對這名學弟大為讚賞，彼此建立起了友誼。1790年，謝林搬進來，與黑格爾、荷爾德林同住一間寢室，成為圖賓根神學院的三劍客。後來謝林又參加了一個專門研究康德哲學的團體，而黑格爾卻對此不聞不問，那時的他對哲學還沒有多少興趣。
四處漂泊的家庭教師
1793年，黑格爾終於大學畢業，但他並不想從事宗教事務，沒有選擇當牧師。大概是因為受了法國大革命和盧梭思想的影響，他前往瑞士伯爾尼遊歷，最終給一名貴族的三個孩子當家庭教師。
閒暇之餘，他會借閱主人家的藏書，也正是這時候，他才大量閱讀哲學書籍。康德關於實踐理性的著作尤其受到他的重視，在給謝林的信中說：
「我期待康德體系及其圓滿成就在德國引起一場革命。」
那時的黑格爾還沒有獨到的見解，當謝林請他談談自己的看法時，他說：「我在這方面僅僅是個學徒......我的作業不值一談......」他所寫的也只是一些關於神學的稿件，而且一直沒有發表出來，這些文章大多是攻擊教會的。
1796年，黑格爾對於遠離親友、久滯異邦的環境越來越感到不自在，他請求荷爾德林和謝林介紹工作，以便回到德國去。直到10月，荷爾德林才給他寫了一封信，說法蘭克福有個商人在招家庭教師，待遇十分豐厚，建議他去試試。
次年，黑格爾便回到故鄉，開始了第二份家庭教師的工作。這時候的荷爾德林忙於談戀愛，而年僅23歲的謝林已經受聘為耶拿大學的編外教授，成為大學生們的偶像了。只有黑格爾依然寄人籬下，在默默地教學與讀書。
三十歲那年，父親給他留下了三千多古爾盾的遺產。他終於辭去家庭教師的職位，帶著這筆錢到耶拿去，希望捐個教授來做，登上夢寐以求的大學講壇。黑格爾在給謝林的信中說：
「我不能滿足開始於人類低級需要的科學教育，我必須攀登科學的高峰。」
與謝林分道揚鑣
耶拿是當時德國的精神與文化中心。席勒與費希特都曾在耶拿大學任教過，謝林在當地成為教授後，更加吸引黑格爾前往。雖然年紀比謝林大五歲，但黑格爾一直信服於這位老同學。他到耶拿之後，就與謝林住在一起，並且成功拜會了歌德。
在繳納必需的款項後，黑格爾獲得了參與授課資格的答辯機會，他寫了一篇《論行星軌道》的論文。在這篇論文裡，他也像謝林一樣，批判康德的思想，但文中已經隱含著二人的分歧。獲得講師資格後，黑格爾受到謝林的邀請，一起在課餘主編《哲學評論雜誌》。兩人的思想傾向並不同，但由於謝林要結婚而且離開了耶拿大學，所以他們還一直保持著友好的關係。
黑格爾在耶拿大學當講師並不算成功，第一個學期時，只有11名學生報名聽他的課，直到他離開，班裡人數始終沒有超過30人。不過這些學生的質量非常高，都很信服老師的學說。黑格爾講課從不遷就學生的知識水平，在涉及簡單明了的事物時，他聲音很低沉，似乎認為這些不值一提；而一講到本質性的問題，他的嗓門就會變得很高，雙目也炯炯有神。當有學生說要到維爾茲堡去時，他便說那兒有一個他的朋友，名叫謝林，接著就向大家分析「朋友」這個範疇的各種含義。
黑格爾經常陷入沉思，有一次上課，他心不在焉地提前了一個小時來到教室，翻開講義就是喋喋不休，導致本該上課的奧古斯蒂教授只能站在門口，不知如何是好。
久而久之，黑格爾在耶拿大學逐漸感到不自在。許多學生不理解他，稱他為「木頭人」；學校領導又跟他過不去，始終不給他轉正。更要命的是——他講課沒有工資！在嘗到編外教師的辛酸之後，他給歌德寫了封信，流露出去意。歌德為他爭取了一百塔拉的年薪，但是這點可憐的收入解決不了生活問題，黑格爾不得不考慮另外賺點稿費。於是他與書商聯繫，開始出版《精神現象學》。雙方約定先付給黑格爾一半的稿酬，等書稿全部寫完並寄到時，再付清款項。
沒想到當時發生了普法戰爭，拿破崙侵入耶拿，郵局關門停業了。一群法國士兵衝進黑格爾的家裡，把一切都洗劫一空。黑格爾只能把《精神現象學》的手稿塞進衣袋，逃到難民營去。他在人群中偶遇了拿破崙，後來回憶說：
「我看見拿破崙皇帝——這個世界精神——在巡視全城。」
雖然法軍搶劫了他，但他卻依然希望法國人取得勝利，因為這樣才能摧毀德國那令人厭惡的專制制度。在法軍退出後，黑格爾成功將《精神現象學》寄出，得到了全部稿費，歌德與其他朋友也給他送去了一些錢，幫他度過了危機。
《精神現象學》標誌黑格爾哲學體系的誕生，這本書使他與歌德一度不快，後來才逐漸和解。而對於謝林，便只有決裂了。1807年，黑格爾給謝林寄去自己的作品，雙方的思想分歧正式公開化。謝林在回信的末尾寫道：
「但願我還值得繼續做您的真正的朋友。」
從此，兩人就不再聯絡。次年黑格爾也離開了耶拿，這時他已經37歲。
大器晚成的哲學家
離開大學講壇後，黑格爾短暫做了報紙的編輯工作，因受不了嚴格的審查制度以及低薪酬的待遇，他很快又離開了這個行業。在朋友的幫助下，謀得新開設的紐倫堡文科中學的校長一職，雖然全校只有30名學生，但他一直在這個位置上幹了八年。他負責講授哲學與宗教，有時候還做代課老師，能教希臘文和拉丁文，甚至是高等數學，大家都驚嘆他的淵博學識和教學才能——當然，他的年薪依然是可憐的一千古爾盾，比當編輯時還低。
41歲那年，黑格爾結了婚，著作也變得越來越高產。次年就出版了代表作《邏輯學》，這本書從純粹存在出發，一直上升到絕對精神；在「本質論」部分集中闡述了辯證法，他認為辯證法的關鍵在於正、反、合的「否定之否定」規律。後來費爾巴哈批判了黑格爾的這種思維，說他的哲學是嚮往西方而貶抑東方，過於強調差異，就像節肢類的昆蟲一樣，從有、無到變易、從質、量到尺度，一節扣著一節，只有連續、沒有並列，而站在頂端的「上帝」就是「絕對」。
黑格爾依然渴望重返大學講壇，但每次求職都是徒勞無功。1816年，在以降低薪酬為代價的前提下，他終於謀得海德堡大學正教授一職，開始講授《哲學科學全書》。書的第一部分就是《小邏輯》，第二部分為《自然哲學》，第三部分是《精神哲學》，這本書第一次體現了黑格爾哲學體系的全貌，《小邏輯》更是學習黑格爾辯證法的最佳材料。
1817年底，由於教學的成功以及著作的影響力，黑格爾收到了柏林大學的邀請函，次年便動身前往柏林任教，在那裡一直住到離世。
在柏林時期，黑格爾的政治觀點已偏向保守，對拿破崙的同情逐漸消退，並且開始擔任普魯士官方代言人的角色來，成為普魯士王朝的愛國者。他的辯證法也有了許多實證的成分，在這期間，出版了《法哲學原理》，獲得更高的聲譽，也受到同行的攻擊。
1820年叔本華來到柏林大學，他罵謝林是吹牛大王、黑格爾是江湖騙子，說：
「黑格爾哲學中間，最明確的東西莫過於它的這個意圖，即通過奴顏婢膝和正統觀念以博取王侯們的好感。」
為此，黑格爾還與叔本華發生了舌戰，但他仍籤字同意後者在柏林大學教書。由於黑格爾在學生中擁有著超高的人氣，在眾人的抵制之下，叔本華只得負氣離開了柏林大學。
從1822年開始，黑格爾講課的內容為世界歷史，在他死後講義編成了《歷史哲學》。這本書為普魯士唱頌歌，認為世界精神先後拋棄了中國、印度和希臘、羅馬等，最終來到了日耳曼民族的普魯士王國，馬克思在《德意志意識形態》中批判這種唯心史觀為民族主義的自大，並揚棄出唯物史觀。
在人生的最後幾年，黑格爾又接連講授了哲學史、美學和宗教哲學，死後由學生們整理出版。其中《哲學史講演錄》通過哲學史的外殼來描繪思辨哲學的發展歷程，認為前代哲學家的思想最終匯集發展成了黑格爾的哲學體系。因為黑格爾不了解東方哲學，所以他乾脆說中國與印度沒有哲學，孔子的東西不值一提；赫拉克利特的鼎盛年明明在芝諾之前，他卻赫拉克利特排在芝諾的後面，因為他認為哲學史就是精神的發展歷史，赫拉克利特的精神要比芝諾完善些；他對德謨克利特和伊壁鳩魯的唯物傾向表示厭惡，被列寧嘲笑為「像後母對待繼子那樣」；他還吹捧亞里斯多德的唯心論而貶斥其二元論和唯物論的方面等等。
1829年，黑格爾去波門旅行，與謝林在卡爾斯浴場不期而遇，雙方冰釋前嫌，共住了五天，重溫舊日情誼。但是，在黑格爾死後，謝林又繼續攻擊他，為此恩格斯專門寫了《謝林與啟示》來捍衛黑格爾。
1831年，黑格爾榮獲國家獎，得到當局的信任，他的哲學也成了普魯士的官方哲學。這年夏天，霍亂在柏林猖獗一時，黑格爾正著手再版《邏輯學》，只寫完了一篇前言。11月13日，他忽然感到胃痛，夜裡睡不著覺，第二天連床都起不來。在醫生診治過後，下午三點他便安詳地入睡，直到五點才離開人世——那天正是萊布尼茨逝世115周年紀念日，一代哲學家，就這樣走完了現實平淡而精神豐富的一生。