歷史上出身低微卻成就偉大事業的男人非常多，劉邦、朱元璋都是出身草莽。但女人出身不佳，卻能攀爬到高位的可說是鳳毛麟角，而今天要介紹的，是東羅馬著名的舞娘皇后，狄奧多拉。
一、舞娘的逆襲
狄奧多拉出生於君士坦丁堡的一個具有賽普勒斯血統的希臘家庭，這是處於拜佔庭社會最低的階層，她的父親是馬戲團的馴熊師，她的母親則是舞女兼女演員。有這樣的家庭背景，狄奧多拉很早就跟母親一樣，成為一個喜劇演員，同時也從事舞娘工作。
雖說是舞娘，但狄奧多拉並不純粹只是跳舞，她跳的是近乎全裸的豔舞，也就是脫衣舞娘。根據東羅馬史家普羅科庇烏斯在《秘史》書中寫道，狄奧多拉是個專門與帝國高級官員往來的情婦，也就是個妓女。某些資料還說，她曾短暫地成為潘塔波利斯總督的情婦，而且和他生出一個的兒子。
羅馬法律有規定，元老院成員不得與舞娘結婚，更別說成為皇后的。但對她神魂顛倒的查士丁尼，不惜率兵包圍元老院，逼他們修改法律，這才讓狄奧多拉得以和查士丁尼完婚。
二、鐵血皇后
狄奧多拉皇后性格堅強，處事務實果斷，極大的幫助查士丁尼度過多次危機。比如西元五三二年，保守派的元老利用一場馬車競技，在首都製造暴動，包圍皇宮，打算推翻查士丁尼與狄奧多拉的統治。害怕的查士丁尼一度命令人把財寶運到碼頭的一艘船上，準備逃離首都。
得知消息的狄奧多拉出面攔住查士丁尼，並對丈夫說：帝位是最美麗的喪服。狄奧多拉一邊勸阻查士丁尼留在皇宮，另一頭派遣人帶著現金離開皇宮，收買其它派暴動者支持皇帝，同時調回名將貝利薩留，從皇官外包圍叛逆的暴民，將所有暴民革殺，結束了震撼帝國的尼卡暴動。
隨後的清算中，在狄奧多拉的建議下，查士丁尼將支持起義或態度猶豫不決的貴族全部處死，一舉掃清所有反對派，穩定了帝位。此事後，狄奧多拉也正式被提升為皇帝的共治者，全面參與帝國事務。
三、拜佔庭帝國
狄奧多拉在皇后位置上有諸多貢獻，她幫助查士丁尼彌合了基督教各教派的裂痕，並鼓勵他恢復羅馬帝國的強盛，收復失陷於蠻族的西部領土，締造強盛的拜佔庭帝國。
除此之外，狄奧多拉促使查士丁尼修改法律，允許婦女墮胎，允許貴族們迎娶像她一樣的低階層婦女，鼓吹已婚婦女有通姦和社交服務的權利，讓女性獲得和男性同樣的法律地位，因此她也被看作女權運動的領袖。
狄奧多拉對查士丁尼的影響非常大，當548年狄奧多拉因病去世，查士丁尼變得意氣全失、優柔寡斷，不再對帝國統治與霸業認真，拜佔庭就此由盛轉衰。很難說，這不是因為查士丁尼失去愛人、賢內助所帶來的影響。