早在上世紀七十年代，天祝藏族自治縣的農民在地裡做農活的時候，突然挖出了一個洞穴。膽大的農民繼續往洞中深處挖去，竟然從洞穴中挖出了兩個銅馬和一個銅牛，因為時間久遠，而當時人們有沒有什麼保護文物的意識，所以兩個銅馬被當場遺棄，銅牛因為質地比較厚實，所以被村民們運回了村中。
被村民拉回村中的銅牛並沒有受到好的待遇，而是被輾轉拉到了廢品回收站，不過當時廢品回收站的工作人員有著一定的文物知識，拒絕回收這個銅牛，並囑託村民回去請示領導來看一下這個銅牛。於是這個銅牛再一次被拉了回來，村民們請示過領導卻沒有受到重視，下令將其丟在庫房中。就這樣一丟就是六年的時間，在村民們的重新收拾庫房的時候決定再把這個銅牛拉倒廢品回收站，而且還換了180塊錢回來。
幸好當時天祝自治縣文物館的一位領導聽說了此事，在銅牛進焚化爐之前出了雙倍的價格買回了這個銅牛，並且將它放到了博物館之中，不過銅牛的價值只是提升到了文物這一等級，其真正的價值依然沒人發現。直到1990年，這個銅牛意外的出國展覽，並且引起了當地專家的重視，這才正式的進入人們的眼球。回國之後，甘肅博物館將其視為國家一級文物，並於1997年被國家文物局定為國寶級文物。如今收藏於甘肅博物館，與「馬踏飛燕」媲美，成為鎮館之寶。
青銅牛的價值得到承認之後，卻依然有著許多的未解之謎。它是何人的物品？又是從何而來的？在何時製造的？這些問題都讓專家們一頭霧水，困惑了專家們四十多年，卻一直得不到答案。