1912年1月初，對於愛新覺羅氏家族來說已是山窮水盡，原兩廣總督岑春煊致電清廷要求接受革命黨人議定的條款，「為世界歷史開一未有之局」。此後，各大臣紛紛致電清廷，出現了「請願共和」的熱潮。
在北京，北洋將領段祺瑞在袁世凱的授意下，半個月內向清廷連致四電，口氣一通比一通強烈、急迫。除了段祺瑞的武力威脅之外，2月9日，署理直隸總督張鎮芳聯合兩江總督、署理湖廣總督、河南、安徽、山西、吉林等各地封疆大吏八人致電清廷，陳述危機形勢，要求「速降明諭，宣布共和。」
紫禁城中的孤兒寡母面對如此形勢，知道愛新覺羅氏的大業肯定是保不住了，隆裕太后帶著年幼的溥儀在列祖列宗面前痛哭請罪之後，於2月12日，代替大清宣統皇帝發布了退位詔書：
「今全國人民心理多傾向共和，南中各省既倡議於前，北方諸將亦主張於後，人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊榮，拂兆民之好惡。是用外觀大勢，內審輿情，特率皇帝將統治權公諸全國，定為共和立憲國體，近慰海內厭亂望治之心，遠協古聖天下為公之心。袁世凱前經資政院選舉為總理大臣。當茲新舊代謝之際，宜有南北統一之方，即由袁世凱以全權組織臨時共和政府，與民軍協商統一辦法。總期人民安堵，海宇乂安，仍合滿漢蒙回藏五族完全領土為一大中華民國，予與皇帝得以退處寬閒，優遊歲月，長受國民之優禮，親見郅治之告成，豈不懿歟！」
這份退位詔書是張謇起草的，不愧是狀元出身，文章寫得相當不錯。他強調「人心所向，天命可知」，其中「合滿漢蒙回藏五族完全領土為一大中華民國」這一句是點睛之筆，表達了中國各族人民團結和諧、國家統一的深切願望。
在退位詔書發布的同時，也發布了同南方革命黨人議定的《清室優待條件》，該條件分為三部分：
其一：關於清朝皇帝退位後的優待條件
1，皇帝辭位之後，尊號仍存不廢，中華民國以待各外國君主之禮相待。
2，皇帝辭位之後，歲用四百萬兩，俟改鑄新幣後改為四百萬元，此款由中華民國撥用。
3，皇帝辭位之後，暫居宮禁，日後移居頤和園，侍衛人等照常留用。
4，皇帝辭位之後，其宗廟陵寢永遠奉祀，由中華民國酌設衛兵妥慎保護。
5，德宗崇陵未完工程如制妥修，其奉安典仍如舊制，所有實用經費均有中華民國支出。
6，以前宮內所用各項執事人員照常留用，惟以後不得再招閹人。
7，皇帝辭位之後，其原有之私產由中華民國特別保護。
8，原有之禁衛歸中華民國陸軍部編制，額數俸餉仍如其舊。
其二，關於皇族待遇之條件：
1，清王公世爵概仍其舊。
2，清皇族對於中華民國之公權及私權與國民同等。
3清皇族私產一體保護。
4，清皇族免當兵之義務。
其三，關於滿蒙回藏各族待遇之條件：
1，與漢人平等。
2，保護其原有之私產。
3，王公世爵概仍其舊。
4，王公中有生計過艱者設法代籌生計。
5，先籌八旗生計，於未籌定之前八旗兵弁俸餉仍舊支放。
6，從前營業居住等限制一律蠲除，各州縣聽其自由入籍。
7，滿蒙回藏原有之宗教聽其自由信仰。
以上這些優待條例可以說十分細緻，也很優厚。從中可以看出，革命黨人之所以優待清皇室是想盡力減少阻礙，避免社會動蕩，以期迅速、和平地實現制度轉型。至此，滿族貴族統治中國的歷史宣告結束了，延續兩千多年的君主專制制度也宣告結束了。
不過很多人都會提出疑問，既然是革命，何不直搗黃龍，痛飲慶功酒，將滿族親貴們送上斷頭臺豈不更加省事方便？難道他們忘了大清入關時的「揚州十日」和「嘉定三屠」了嗎？
其實，當時的中國局勢還很複雜，革命黨雖然在南方勢大，可是在北方還是袁世凱的北洋集團說了算，要真是當面鑼對面鼓的幹起來，革命黨的勝算不大。既然打不過，那就得照顧袁世凱的利益，何況袁世凱畢竟還是前朝老臣，那麼就勢必要考慮清對皇室的優待。
歷史沒有重演，大清宣統皇帝既沒有像法國國王路易十六那樣被送上斷頭臺，也沒有沙皇尼古拉二世全家一樣，被十月革命的布爾什維克秘密處死。溥儀在紫禁城中關起門來繼續當皇帝。從一定意義上來說，中國的這次革命，是一次勝利迅速，代價很小的人道主義革命，在世界歷史上，這是很少見的例子。