學得天文夜睡遲，雲籠月照恨星稀。而今病眼都無力，猶向簷邊認紫微。《紫微》北宋·方翥
仰觀天象，目之所及者，除行星外，其他都屬於恆星（月球是太陽系裡的衛星）。《千字文》裡有「辰宿列張」一詞，辰，就是指單顆星辰；宿，就是星宿，若干星辰的組合，如二十八星宿，也就是古代天文學歷稱為「星官」。星空劃分，以星官劃分若干區域，星官等同於西方所說的「星座」。同時星官有大有小，把二十八星宿歸為四象——青龍、白虎、朱雀、玄武，這樣通常所說的「三垣四象」就是七個大星官。
四象環繞在中天北極內的三垣四周，其中以紫微垣為「中垣」，位居北天中央，是整個星空內最重要的大星官。同時由於我國自古就有的日月星辰崇拜，在紫微垣內，幾乎涵蓋了構成古代天文及民俗文化的根本。講解三垣，我們就以紫微垣為主要點，通過對紫微垣的布局掌握，由此推進，更深刻的認識茫茫星空。紫微垣作為中宮，最重要的是有一個帝星，這就是紫微星，也稱北極星，是一顆永恆不動的星（其他所謂的「恆星」，只是相對的來說），這就是為什麼在野外迷失方向時需要辨別的星。
茫茫夜空中布滿億萬顆星辰，如何辨別北極星有兩種方法，一是北極星相對較亮，抬頭觀看星空，尋找眾多星辰中間最明亮的一顆，就是北極星。但因為各種自然客觀原因，單純的靠亮度辨別並不準確，一般所採取的辦法就是尋找「北鬥七星」——天樞（貪狼）、天璇（巨門）、天璣（祿存）、天權（文曲）、玉衡（廉貞）、開陽（武曲）、搖光（破軍）。這七顆星很亮很明顯，又組成勺子形狀，如下圖所示，勺子尖延長線，較亮的一顆星就是北極星（紫微星）。在古代文化中，紫微星被認為是「眾星之主」。
而實際上，北極星是屬於「勾陳六星」其中的一顆，也稱「勾陳一」。由於其六顆星組合在一起，也頗似「勺子狀」，很容易於北鬥七星混淆，需要注意。北極星為帝星，其下方有四鋪星。同時勾陳星官，在古代文化中，認為是帝後（拋去神仙文化的勾陳大帝）。與勾陳六星對應的是北極五星，這可以看作是後宮的所在地，星名以後宮、太子、庶子。擴展開來，在勾陳與北極外圍，是兩組分別八顆星的星官城垣，稱為「紫微左垣」和「紫微右垣」。在一般簡化星官圖中，提現紫微垣的就只畫這四組星官當作代表。
北極五星代表了後宮，在與右垣中間，便是天床星、大理星（大理寺）、陰德星。勾陳六星與左垣中間，便是御女星、尚書星，還有記錄天帝起居的柱史星，負責服務輔佐紫微帝星的。還有支撐皇宮的天柱5星。在紫微星上方（南方），自然就是五帝座了；帝座上面肯定要打傘，這就是華蓋星，華蓋星下面就是「槓星」。在西方天文中，認為北鬥七星就是天帝的馬車，帝座前方，當然就是守衛的六甲星。這些就形成了整體左右垣圍著的眾多星官，也算是紫微垣的核心部分。
由紫微左垣擴展開，因更靠近帝座，在牆垣外等候上朝的大臣，設的天廚星。對應紫微右垣後宮的就是「後廚星」；同樣的這裡設「天鉤9星」，對應的右垣設「天槍3星」，都是守衛紫微垣的士兵武器。再遠一下，因為天帝出行需要馬車，便有造車的「奚仲星」，還有「車府星」，以及駕車的「造父星」。這樣就來到剛才說的帝座華蓋，再遠一些，考慮可能需要遠行涉水，又設有「天船星」和「積水星」。後宮右垣之外，還有大臣，比如三公星、三師星，還有文昌六星。
如此梳理介紹下來，整個紫微垣的星官分布就清晰了。勾陳一為紫微星是帝座；北極五星是後宮太子等。帝星在此，就要有帝座，帝座上方是華蓋，華蓋下面是槓桿支撐傘蓋；帝星靠近左垣，左垣外圍設有造車駕車的地方和人員，在帝座遠一些的河道裡，停著天船。後宮在右垣，多與此有關，但相對帝座一方略簡單一些。帝座加後宮算是整個皇宮，在後宮出去不遠，就是三公、三師及文武大臣，可以保證隨時進皇城覲見帝星。
文章的最後，我們說一下，紫微垣呈現的「天意與人事的交感相應」問題，紫宮象徵一座皇宮，因此凡客星入宮，在古代認為「人主憂，大臣逆或死。犯之若喪。入則天子變，兵起」。流星出紫宮，天子將派使者出，流星自南門入，象徵外邦來使；並根據流星顏色判斷具體何事。另外還有「流星現則內宮有喪，星象異則內宮不寧」的說法。