桃園三結義被羅貫中列為《三國演義》開篇第一個故事，自成書以來數百年的時間裡，眾口傳頌至今，被認為兄弟間義結金蘭的典範。就連民國時期青幫入會儀式上都要插上幾隻桃枝，以示效仿劉關張「不求同日而生，只求同日而死」之意。然而歷史上真的是如小說中所說三人在國難當頭，欲投軍破賊、保國安民、共舉大事這個目標一致的大前提下結為兄弟的嗎？
在正史上並無劉關張結義的任何記載，那麼是不是存在劉關張這三人於微末之時結義而正史中沒有記載呢，事實上也不是，首先在年齡上結義的說法就站不住腳。
《三國志·先主傳》記載劉備生於何年，僅說他死於章武三年（公元223年），時年六十三。先人計算年齡都算虛歲，照此逆推，扣除先人計算年齡虛歲，劉備當生於漢桓帝延熹四年（公元161年）。故此，劉備的生卒年代應是公元161~223年。關羽和張飛的生卒在《三國志》並無記載，但康熙年間關羽家鄉出土的關侯祖墓碑記知，關羽生於漢桓帝延熹三年（公元160年）六月，由此可知在年齡上關羽比劉備都要大一歲，而張飛2要比劉備小四歲左右，故此即便結義在年齡排序上也應該是關劉張，而非劉關張。
其次劉關張結義不但在《三國志》沒有記載，在其後的《晉書》、《資治通鑑》均無記載；據專家考證，桃園三結 義」的故事大概在宋元之際才開始流傳，在元代雜劇《劉關張桃園三結義》才成為一個比較完整的故事。故此可以判斷劉關張桃園三結義只是明代小說家羅貫中綜合民間傳說的一次藝術創作。
那麼在正史中劉關張的關係如何呢？歷史上黃巾起義期間，劉備在家鄉立旗招兵買馬，亡命奔涿郡的關羽和本地豪強張飛投奔其麾下，算是劉備最初的班底，自此數十年間，無論劉備境遇如何不堪、哪怕他妻離子散隻身流落於諸侯之間的時候，關、張二人從未背棄他。其間徐州失守，關羽被擒，曹操派人勸降，關羽也說：「吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。」在關羽被東吳人殺害後,魏文帝曹丕詔問群臣：「劉備是否會出兵伐吳,為關羽報仇?」侍中劉曄回答說：劉備和關羽「義為君臣,恩猶父子」乃至於蜀漢建立後劉備極為信任和重用關張二人，視之為心腹，後世學者王夫之認為「劉備待關張之信，勝於對諸葛亮之誠。」而關張二人也沒有辜負劉備的信任，不但自己到死都沒有背叛劉備，甚至子孫都一直在為劉氏家族效力。堪稱朋友之義的典範。相較於歷朝歷代一起打天下的君臣在掌握權力後相互猜忌、仇殺，劉關張三人雖然沒有結義之實，卻遠比那些稱兄道弟的來的牢靠。真正做到有福同享，有難同當，善始善終者無過於此！大概也正是如此才有了幾百年來後世子孫對這三人推崇。