史記》被公認為是中國史書的典範，該書記載了從上古傳說中的黃帝時期，到漢武帝元狩元年，長達3000多年的歷史，是「二十四史」之首，被魯迅譽為「史家之絕唱，無韻之離騷」。
眾所周知，司馬遷因替李陵敗降之事辯解而得罪武帝下了監獄，受宮刑，當時他痛苦地想：這是我自己的過錯呀。現在受了刑，身子毀了，沒有用了。
但是他又想：從前周文王被關在羑裡，寫了一部《周易》；孔子周遊列國的路上被困在陳蔡，後來編了一部《春秋》；屈原遭到放逐，寫了《離騷》；左丘明眼睛瞎了，寫了《國語》；孫臏被剜掉膝蓋骨，寫了《兵法》。還有《詩經》三百篇，大都是古人在心情憂憤的情況下寫的。這些著名的著作，都是作者心裡有鬱悶，或者理想行不通的時候，才寫出來的。我為什麼不利用這個時候把這部史書寫好呢？於是，他把從傳說中的黃帝時代開始，一直到漢武帝太始二年（公元前95年）為止的這段時期的歷史，編寫成一百三十篇、五十二萬字的巨大著作《史記》。司馬遷在他的《史記》中，對古代一些著名人物的事跡都作了詳細的敘述。他對於農民起義的領袖陳勝、吳廣，給予高度的評價；對被壓迫的下層人物往往表示同情的態度。他還把古代文獻中過於艱深的文字改寫成當時比較淺近的文字。人物描寫和情節描述，形象鮮明，語言生動活潑。
雖然命根子沒了，但手中的筆桿子卻更粗更有力了。他以其「究天人之際，通古今之變，成一家之言」的史識創作了中國第一部紀傳體通史——《史記》，裡面的60幾句名言更是千古流傳。
司馬遷遭受宮刑，忍辱負重，一個人在逆境中仍然要自強不息，克服屈辱、困難，頑強拼搏，奮發向上。而不是選擇自我了斷的方式結束一切，這樣不僅不是堅強自尊的表現，而是懦弱、不敢正視困難的表現。
司馬遷忍辱負重，認清了歷史的使命和自己存在的價值，才能創作出《史記》這一「史家之絕唱，無韻之離騷」。《史記》對後世的歷史、小說、戲劇等諸多方面都產生了巨大的影響，是中國古代最有名的著作之一被稱為是「二十四史」之首。