天漢二年（公元前99年），漢武帝派自己寵妃李夫人的哥哥，二師將軍李廣利領兵討伐匈奴，另派李廣的孫子李陵給李廣利押運輜重。李陵是名將之後，而李廣利因為有外戚這層關系所以才得到了漢武帝的重用，所以李陵辭謝，並主動請纓所部獨立成軍，前置匈奴軍隊，來輔助李廣利正面作戰。
武帝答應了李陵，但是因為戰馬不夠用，李陵只能帶領步兵出徵。李陵帶著五千名弓箭手到了居延海以北大約一千米的地方，想用這個辦法分散敵人的兵力，不讓他們專門去對付李廣利。李陵到了預定期限就要回兵，結果被匈奴單于用八萬大軍包圍了。李陵軍隊只有五千人，箭射完後，士兵死的剩下了一半，但是他們殺傷的匈奴也有一萬多人。
李陵孤軍奮戰了八天後，糧食也快沒了，朝廷也沒有派來救兵，匈奴進行了猛烈的攻擊，並且對李陵勸降，李陵無奈之下投降了匈奴。
李陵兵敗的消息傳到了長安後，漢武帝震怒萬分，武帝本希望李陵能夠戰死，沒想到李陵投降了。滿朝文武察言觀色，趨炎附勢，之前還稱讚李陵英勇，現在卻轉頭紛紛指責李陵的罪過。漢武帝詢問太史令司馬遷的看法，司馬遷一邊安慰漢武帝，一方面也痛恨那些見風轉舵沒有一點正義感的官員，所以盡力為李陵辯護。
司馬遷對漢武帝說，李陵只帶了五千步兵卻深入匈奴，孤軍奮戰，仍然殺死了許多敵人，立下了赫赫戰功。能夠在沒有救兵的情況之下，堅持那麼久，殺傷那麼多敵人就算是古代的名將也不過如此。
沒想到司馬遷的這一番話觸怒了漢武帝，武帝認為他是在為李陵辯護，諷刺勞師遠徵，戰敗而歸的李廣利，連帶著自己也被諷刺了，因為他是決斷者。
漢武帝一怒之下就把司馬遷打入了大牢，後來有傳聞說李陵曾帶匈奴攻打漢朝，其實是另有其人，不是李陵。但是漢武帝信以為真，草率的就殺了李陵的母親、妻子和兒子，司馬遷也因為此事被判了死刑。司馬遷為了把《史記》寫完忍辱負重的受了能夠替代死刑的宮刑。
現在我們來思考一下司馬遷為什麼要替李陵辯護。在史記中的遊俠列傳中司馬遷這麼說過，「今遊俠，其行雖不軌於正義，然其言必信，其行必果，已諾必誠，不愛其軀，赴士之戹困，既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德，蓋亦有足多者焉。」由此可見正是因為俠義精神所在，雖千萬人吾往矣，所以才有了這個結局。