崇禎十七年三月十九日，大順軍佔領北京。
當日上午，大順軍舉行了入城儀式，「劉宗敏整軍入，軍容甚肅」。
當日中午，李自成在劉宗敏、牛金星、宋獻策等大順政權文武大員的簇擁下由德勝門入城。
北京居民在李自成入城時，皆於門口設立香案，上書「大順永昌皇帝萬歲，萬萬歲」。
崇禎十七年四月二十九日，李自成匆忙於武英殿舉行即位典禮。
崇禎十七年四月三十日，李自成率領劉宗敏、牛金星及大順軍將士撤離北京。
這裡需要說明一下，李自成雖然在西安就已經建國大順、改元永昌，但卻沒有舉行即位典禮，所以，李自成的皇帝生涯實際上應該從崇禎十七年四月二十九日的即位典禮開始至弘光元年五月亡於湖北九宮山為止，約有一年時間。
崇禎十七年三月十九日至崇禎十七年四月三十日，李自成佔據北京一共42天，崇禎十七年四月二十六日敗歸北京前的三十九天裡李自成主要幹了以下這些事情：
一、穩定局勢
大順軍一入京，李自成即嚴令「兵淫掠者有禁，民搶攘者有禁，城軍下城者有禁，犯者立死」。
在李自成的嚴令下，北京城中在崇禎十七年四月十六日之前「至淫、奪、斬、殺之事，則猶未見也」、「商民仍舊張肆」，局勢相當穩定。
二、處置投降的大明京官
李自成率領大順軍佔領北京時，大明的京官有近三千人，除了二十餘人自盡殉國外，其餘人皆向李自成投降，期望得到大順政權的任用。
但是，李自成在尚未完成天下一統的情況下，鑑於明末吏治敗壞的情況，對於投降的大明京官並沒有採取「先全盤接納，然後逐步清洗」的辦法，而是決定三品以上文武官吏一概不用、發往各營追贓助餉，三品以下的文武官吏擇其優者任用。
這種情況下，總數近三千的投降大明京官，僅有二百餘人得到任用。
三、接管地方
大順軍佔領北京後，大明在京畿、山東、淮河下遊的統治土崩瓦解。
有鑑於此，李自成一方面派兵佔據這些地方、一方面選派大批官吏接管這些地方。
崇禎十七年三月底，西寧、甘肅、寧夏、陝西、山西、河南、京畿、山東、湖北北部都成了李自成建立的大順政權的疆域。
在這些地方，李自成派去的官吏和大順軍主要幹兩件事：對官僚地主追贓助餉、對農民免徵三年糧餉。
四、打擊大明的世襲勳貴
崇禎十七年三月二十二日，李自成佔據北京的第三天，成國公朱純臣被處決，兩日後，大明在京世襲勳貴二百餘人又被斬於平則門外。
五、為日後的南徵做準備
崇禎十七年四月初六，李自成任命董學禮為淮鎮制將軍，統領一千五百大順軍進駐江蘇宿遷縣。
宿遷是運河上的要點，大順軍佔據這裡就意味著擁有了南徵的前進基地。
三日後，李自成又命白邦政率軍數千南下，開闢南徵橋頭堡。
六、籌備即位典禮
崇禎十七年三月二十五日，大順政權發布告示，命北京各官率領耆老上表勸進，隨後在牛金星的主持下，制定了《永昌儀注》，「前載偽令，禁奏疏冗長。條記官制、補服、朝見儀節」，並且規定大順以水德王、服色尚藍。
根據崇禎十七年四月二十六日前，李自成幹的這些來看，李自成和大順政權上下已經把天下視為囊中之物，仿佛大順軍只要兵鋒南指，天下就唾手可得。
但是，李自成在崇禎十七年四月二十六日之前幹的事情雖多，卻獨獨忽略了來自遼東的威脅。
崇禎十七年三月二十四日，大明山海關總兵高第、寧遠總兵吳三桂向李自成投降，李自成隨即便認為來自遼東的威脅可以忽略不計，僅命降將唐通帶領八千人接管山海關。
崇禎十七年三月二十六日，吳三桂在得到都父親吳襄被追贓助餉的消息後，突然背叛李自成，並向唐通部發動突襲，奪佔了山海關。
崇禎十七年四月十日，李自成得到了吳三桂叛變後奪佔山海關的消息。
崇禎十七年四月十三日，李自成、劉宗敏率領大順軍從北京出發，前往山海關平叛。
崇禎十七年四月二十一日，大順軍到達山海關，隨即與吳三桂軍展開激戰。
戰至次日，來自遼東的威脅突然向大順軍發動猛攻，大順軍猝不及防，遭遇慘敗。
崇禎十七年四月二十六日，李自成、劉宗敏率領大順軍殘部回到北京。
此後的三天裡，北京在大順軍的慘敗下陷入了混亂與無序，時人記載「至淫、奪、斬、殺之事，四月二十六日前則猶未見也」。