紅茶田被一片檳榔林環抱著，是魚池茶鄉的新寫照。記者羅建怡／攝影
比一比，由左而右依序是：紅寶石、紅玉、阿薩姆，茶色、口感略有不同。記者羅建怡／攝影
南投縣魚池鄉，聯想到的就是日月潭。這裡曾經比日月潭更出名的，是阿薩姆紅茶；日據時期引進，日夜24小時制茶，茶香飄竄在大街小巷，至今還留有香茶巷、全木造的老茶廠、蜿蜒在深山的百歲老茶樹。
1941~1971年，臺灣紅茶外銷世界，紅了30年；1971~2001年又沒落30年。近年紅茶再起，除了第二、第三代接棒栽種，研發新品種，另有經濟部中小企業處組織團隊進駐，從生產、包裝到行銷，導入全新概念，今年首辦的紅茶比賽，讓普普的紅茶，也有公評的冠軍味；魚池紅茶少了摸索的過程，已具國際品牌的氣勢。
魚池紅茶有三種
1.阿薩姆紅茶：這是日本人從印度阿薩姆省引進的茶種，曾在英國拍賣會獲選為最優質的茶，屬於大葉種，茶色是正紅赭色、帶有花果香，也是昔日外銷的主力茶；每斤在1,200~2,000元間。
試品感受：像良家婦女，規矩而溫潤。
2.紅玉紅茶：又稱臺18號茶，是新品種，以臺灣野生山茶與緬甸大葉種紅茶配種研生，茶色亮紅，有天然肉桂與薄荷香氣，是茶區新星；目前售價每斤約2,400元。
試品感受：具有混血兒的野性美，氣味最特殊、也最易分辨。
3.紅寶石紅茶：是臺灣原生種頂級紅茶，又稱臺灣山茶，茶湯金黃帶點紅，有獨特的蜜香；每斤約3,600元。
試品感受：超有內涵的純正臺灣味。
制茶四步驟
製作紅茶，只有四步驟，比起高山茶看來容易得多；但茶農說，就因為只有四步驟，每錯一步就得扣25分，馬上不及格，難度更高！
四步驟包括：萎凋（18~24小時）→揉捻與解塊（2小時）→發酵（2小時）→乾燥（2次）→全發酵茶製成。
茶農制茶得團體進行（25~30人，可湊團），做出自己的手工茶。
品茶有四訣
要泡出好茶，有四個重點：首先講容器，得要是瓷器，而且肚大、口大（方便長條狀的茶入壺，也有足夠空間讓茶葉舒展）；二是放入約茶具容量1/3的茶葉（通常每泡茶約入5克）；三不必洗茶，泡個1~1.5分鐘倒出；四是來回衝泡4~5回換茶葉。
買茶，有秘訣！
魚池買茶，得先分辨是否有機、是否手採、屬啥品種，最後論包裝重量。
目前魚池鄉約有6家茶農專產有機茶，每年3、4月到12月採收5~6回，接著休耕養地，來年再收；為分辨是手工或機器採茶，經濟部中小企業處與茶農自訂一項規則：手採茶，一律做成條形功夫茶，拿起來細長、蓬鬆，展開來是「一心二葉」，價格較高；機器茶做成碎茶，多用來做茶包或罐裝茶飲料。
魚池紅茶除了上述基本三款，還有各家自研的新種；但即使同樣是阿薩姆茶，每一家烘焙出的滋味還是大不同，必須逐家試喝，找出適合自己的氣味。
買茶關鍵在包裝與重量，目前茶區的包裝，家家比美，都在水準之上；但包裝重量大有不同，同樣的小罐裝，有50克、75克、100克、150克等多種包裝，每罐在200~400元間。若是買回家自己喝，建議選用紙罐裝或是長形茶袋裝，省下的包裝費可多帶幾兩茶。
【2006/12/08 聯合報】