1955年軍銜評定，考核的主要因素是戰功和資歷，但是無須諱言，還有一個因素就是山頭。這是我軍建軍的特點，紅軍時期的一、二、四、陝北紅軍（含25軍）、南方紅軍，抗日時期的八路軍、新四軍以及其他抗日武裝，解放戰爭時期的五大野戰軍。正如彭雪楓說的，我軍是有山頭的，但是沒有山頭主義。
王樹聲是四方面軍的副總指揮，也是鄂豫皖蘇區的創建人之一。「麻城慘案」之際，他率領農民協會全力禦敵，天生神槍手的他一槍幹掉了紅槍會領頭的首領，而後又突出重圍到武漢找到中共湖北省委負責人董必武，董必武又找到主席，主席立即安排武漢警備團一營和武昌中央農民運動講習所的300來名武裝學員，火速增援麻城。看到正規軍來解圍，正在圍攻麻城的紅槍會四散而逃，做鳥獸散，危在旦夕的麻城解圍了。
此後紅四方面軍建立，他任第一軍第一師第一團團長。沒有上過軍校的他，打仗全憑天資和勇猛。在兩軍相持不下的時候，他常脫下上衣，左手提槍，右手持刀，率先衝鋒，其勇武冠絕全軍。四方面軍其他的勇將，如許世友、陳再道等人此時多數為他的部下，也有樣學樣學會了這樣的戰法。此後形成四方面軍一個特點：敢打敢拼戰鬥力強，這個特點在紅軍三大方面軍中最為突出。
他在四方面軍幾次反圍剿的戰鬥中，功勳顯赫，再加上四方面軍的總指揮徐向前對王樹聲頗為欣賞，對他多有提攜。1933年他就被提拔為四方面軍的副總指揮，此時他年僅28歲。
長徵結束後，他跟隨徐向前、陳昌浩一起參加西徵，被任命為西路軍副總指揮。西路軍失敗後，他一路乞討回到延安。主席在延安接見了他，說道：「西路軍的失敗你沒有責任……」此後他去抗大第三期學習。
學業完成後，他先後任晉冀豫軍區副司令員、代司令員，太行軍區副司令員，1944年率部進入豫西，建立豫西抗日根據地，組建了河南軍區，任司令員，1945年與新四軍第5師會師，組建中原軍區，任副司令員兼第一縱隊司令員和政治委員。此間雖無戰績，但是建立豫西抗日根據地可謂是功勳卓著。
中原突圍時，為了突圍方向，他與王震發生了激烈的衝突。突圍開始後，他率領1縱9000多人向西南突圍成功，與江漢軍區匯合，建立了鄂西北軍區。這段時間裡，他雖然沒有能夠取得很大的戰果，但是還是將國軍的大量主力吸引在鄂西北，減輕了其他戰區的壓力。此後他任鄂豫軍區司令員堅持內線作戰，配合劉伯承的外線主力粉碎了國軍對大別山的圍剿。
建國後，他先後任職湖北軍區司令員、中南軍區副司令員、國防委員、國防部副部長。按照1952年的定級，他被定為兵團正職，如果按照這個職務，在1955年授軍銜，他應該為上將。但是作為四方面軍的代表，徐向前被授銜為元帥，大將這個位置卻沒有合適的代表。
李先念本來是最合適的人選，但是他已經去了地方。許世友、陳錫聯、陳再道等人戰功沒有問題，但是紅軍時期的職務偏低影響了他們再上一步，尤其是「創建和領導人民武裝力量或領導戰役軍團作戰、立有卓越功勳的高級將領」這一條，他們基本都不能滿足。
而王樹聲在抗日和解放戰爭期間雖沒有顯赫的功勳，但是作為鄂豫皖蘇區的創建人之一和副總指揮的歷史地位，是其他紅四方面軍將領無法相比的，綜合比較王樹聲當大將更具有代表性。