1949年的4月下旬，正當我軍百萬雄師準備發起渡江戰役時，一艘英國軍艦卻大模大樣地闖進了我軍預定發起計劃進攻的江段。這艘軍艦就是英國海軍遠東艦隊下轄的護衛艦「紫石英號」。該區域正是我三野的8兵團下屬的炮兵3團部署之地，在發現英艦後，我軍先是開炮示以警告，要求其迅速駛離。誰料「紫石英號」置我軍的警告而不顧，不但沒有撤離的跡象，甚至加速向我軍防線陣地逼近，同時還調整艦炮炮口指向我軍，做出示威的架勢。
顯然，英艦挾著日不落帝國的威風，以為這如同百年前的鴉片戰爭時期，大英帝國的軍艦還可以在中華大地的內航河道肆意橫行，用堅船利炮恫嚇一下，中國人就會繼續跪地求饒。很快，英國人的夢就被驚醒了。
英艦挑釁的舉動激怒了我人民解放軍戰士，炮兵三團的兩個連的六門大炮立即開火，炮彈呼嘯著就砸向「紫石英號」，紫石英號也開了炮。幾分鐘下來，紫石英號頓時掛了彩，艦橋被擊中，正、副艦長均負重傷，艦上的主炮也被擊毀，艦體被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，紫石英號被迫向南岸轉向時，卻擱了淺。再不投降的話，全艦都要被解放軍的炮火摧毀。英國人急忙把艦上的白床單翻出來當作白旗掛了出去，唯恐江煙瀰漫影響了解放軍的視線，一連掛出了三幅白床單。見到對方掛了白旗，我軍才停止了炮擊。這頓炮戰英軍17人死亡，20人重傷，我軍只有6人負傷。
英國的另一艘軍艦「伴侶號」聞訊從南京趕來支援，企圖把紫石英號拖走，遭到了我軍炮擊，「伴侶號」摧毀了我軍兩門炮，但其自身也多處中彈，艦橋被擊中，艦長受傷，主炮被毀，不得不放棄救援紫石英號，逃往江陰。這次「伴侶號」上10人陣亡，12人受傷。我軍傷亡約40人。
4月21日，英國海軍遠東艦隊副司令亞歷山大·梅登中將率領「倫敦號」重型巡洋艦和「黑天鵝號」護衛艦匯合負傷的「伴侶號」再次來救援擱淺的「紫石英號」。
雖然英軍艦這次來，先用廣播說無意與我軍為敵，但這時，渡江戰役已經開始，英艦在這個敏感而關鍵的時候進入江防要地，實質上又是在挑釁。雙方再次發生炮戰，由於我軍只有榴彈炮彈，沒有穿甲彈，雖然對英艦進行了打擊，卻很難將其擊沉。一番炮戰下來，倫敦號多處中彈，艦橋被擊中，艦長負傷。英艦隻得放棄救援紫石英號，撤回上海。雙方傷亡情況是倫敦號死亡15人，受傷13人，黑天鵝號上7人受傷。而我軍傷亡達到了252人。不得不說，英國的重型巡洋艦的炮火威力確實很猛，造成的傷亡比較大。
三野把炮擊紫石英的事件上報給了毛主席，毛主席給予了堅定的支持，在給前線指揮員的回電說道：「妨礙我軍渡江的外艦，不論是誰的，都可以炮擊。」
紫石英號事件傳回英國時，引起了非常大的震動，邱吉爾這時雖然已經不是首相，他的態度非常強硬，叫囂著要派航空母艦來"實行武力報復"。但這時的英國早已不是日不落帝國，經二戰後，國力早已衰落，頭腦清醒的英國官員阻止了邱吉爾的瘋狂想法同，選擇了冷處理紫石英事件。為了救援紫石英號，與我方進行了外交談判。英方一再表示對我軍沒有敵意，我方也同意給「紫石英號」添加燃料。我方要求英方賠償損失和道歉，英方由於和當時的南京國民政府曾籤有軍艦航行自由的協議，認為自己沒有錯，雙方多次談判都因互不讓步而不歡而散。
在1949年的7月30日晚，乘著颱風登陸，紫石英號關閉了艦上的燈火以駛經的客輪為掩護悄悄地逃出了長江口。由於紫石英號已經逃遁，中英雙方的談判也再沒有什麼意義，也就中止了談判。
炮擊紫石英號，可以說是自鴉片戰爭以來，中國人第一次堂堂正正的在列強面前沒有屈服，揚眉吐氣的在列強面前打出了中國人民站起來了的第一炮。