垂簾聽政，是中國古代一種獨特的政治奇觀。自戰國、漢朝、唐朝、宋朝至清朝，出現了宣太后、趙太后、呂后、武則天、慈禧太后等垂簾聽政的皇太后。唯獨明朝近300年，沒有出現垂簾聽政的現象。
明朝沒有垂簾聽政，得益於朱元璋出臺的防止外戚幹政的一系列制度。不過，明朝本來有一名皇太后，本可以光明正大地垂簾聽政，卻被她果斷拒絕。
這名拒絕垂簾聽政的皇太后姓張，她是明仁宗朱高熾的皇后。張皇后本是京城指揮使張麒的女兒。她嫁給朱高熾為妃後，張麒因女兒貴，被追封為彭城伯。
朱高熾雖然是明成祖朱棣的嫡長子，但差點沒當上皇帝。原來，朱高熾性格溫和，舉止沉穩，但因為身體肥胖，不善騎射，不受朱棣喜愛。朱棣是一名馬背上的皇帝，熱愛在戰場上廝殺，因此更滿意英勇善戰的次子漢王朱高煦，打算改立朱高煦為皇太子。
張氏精明能幹、處事周到，她很清楚朱高熾的處境，便在為朱高熾出謀劃策的同時，「事成祖及仁孝徐皇后，甚謹重，得仁孝心」，獲得了朱棣與徐皇后的好感。朱棣對張氏讚不絕口：「新婦賢，他日吾家事多賴也。」張氏生育的長子朱瞻基，聰慧好學，深得朱棣寵愛。最終，朱棣於1404年立朱高熾為皇太子。張氏同時被立為皇太子妃。
1424年，明成祖朱棣去世。朱高熾即位，是為明仁宗。張氏被冊封為皇后。朱高熾命真是不好，他的皇太子之位一直懸著。被確立為皇太子後，還熬了整整20年，才如願以償地登上帝位。可是，朱高熾只做了一年皇帝，就因為身體原因，於1425年患病去世。
朱高熾去世後，皇太子朱瞻基即位，是為明宣宗。朱瞻基尊封母親張皇后為皇太后。屈指算一下，張太后是明朝立國以來的第一位皇太后。
朱瞻基跟父親一樣，在做了10年皇帝後，就突然患病去世。難能可貴的是，朱高熾和朱瞻基父子的統治加在一起雖然只有短短的11年，但他們共同創造了「功績堪比文景」的「仁宣之治」，在歷史上留下了濃墨重彩的一筆。
朱瞻基去世後，年僅9歲的皇太子朱祁鎮繼任，是為明英宗。張太后又被尊為太皇太后。皇帝年幼，顯然無法處理朝政大事。怎麼辦呢？有大臣提出，請張太后垂簾聽政。照說，張太后有明宣宗遺詔和大臣支持，完全可以正大光明的垂簾聽政。但她拒絕了，回答：「毋壞祖宗法。第悉罷一切不急務。」
張太后雖然拒絕了垂簾聽政，卻並沒有撂挑子，什麼事情都不管，而是盡心盡責地輔助朱祁鎮。當時，由於明英宗朱祁鎮寵幸司禮監秉筆太監王振，宮中太監勢力開始冒頭。為此，張太后感到憂心忡忡，決定將王振及早清除。
一天，張太后把張輔、楊士奇、楊榮、楊溥、胡濙等人召來，委任張他們為輔佐大臣，又對明英宗說：「此五臣，三朝簡任，俾輔後人。皇帝萬幾，宜與五臣共計。」
隨後，張太后又召來王振，聲色俱厲地呵斥他：「汝侍皇帝起居多不律，今當賜汝死。」一旁的女官拿出刀劍，放在王振的脖子上。王振被嚇得半死。這時候，明英宗跪下來為王振求情，諸位大臣也跟著跪下來，張太后這才說：「皇帝年少，豈知此輩禍人家國。我聽皇帝暨諸大臣貸振，此後不可令幹國事也。」
在那以後，張太后密切關注王振的動向。一次，她得知王振對奏章獨斷專行，沒有將之交給內閣審議，立即派人召來王振，對他進行責備。因此，在張太后有生之年，王振始終沒有翻浪的機會。
直到張太后去世後，王振才逮到機會，將明英宗送給了蒙古人。
【參考資料：《明史·卷十·本紀第十》《明史·卷一百十三·列傳第一》等】