朱元璋的原配髮妻馬皇后是歷史上有名的賢后。但明朝並不只有馬皇后一個賢德女子，明仁宗的嫡妻張氏也相當出色，她更是明朝第一個皇太后。朱元璋小時候貧苦，靠徵戰得來了江山。他在位的時候定下規矩，那就是皇室子孫選妻不看女方的出身，最好是平民女子，豪門貴戚之女不能入宮。
這是因為朱元璋擔心如果女方的娘家勢力過大，很可能會生出不該有的異心，動搖了老朱家的江山。朱棣上位之後，給自己的兒子，當時的太子朱高熾選妻也遵循了朱元璋定下的這條規定。張氏出身不高，她的父親只是一個手無實權的小官吏而已。朱棣的妻子徐皇后十分喜歡張氏，覺得她樣貌出色而且舉止有度，欽點她做了太子妃。
而朱棣對張氏也很滿意，經常在朱高熾面前誇獎張氏。有一次，朱高熾辦砸了一樁差事。朱棣把他叫過來嚴加訓斥。他甚至對朱高熾說張氏賢德，讓他有拿不定主意的國家大事都先詢問一下張氏的意見，足見朱棣對張氏的重視。而張氏所生的兒子朱瞻基，也頗得朱棣的喜愛。朱瞻基無論是長相還是性格，都更像自己的生母張氏，而非父親朱高熾。
他文治武功俱佳，這一點讓朱棣頗為滿意。朱棣雖然冊立兒子朱高熾為太子，但是其實幾度動了想要廢黜他太子之位的心思。最終沒有廢他，一方面是因為實在是太滿意張氏這個兒媳，另一方面則是如果他廢黜了朱高熾，孫子朱瞻基就永無登上皇位的機會了。
朱棣過世之後，朱高熾登上了皇位。可惜他實在是壽命不長，僅僅在位一年時間就崩逝了。明朝是有殉葬制度的，朱高熾的所有妃嬪在他死後都為他殉葬。但是張氏的身份頗為尷尬，因為在她之前，朱元璋的皇后馬氏、朱棣的皇后徐氏，都比自己的丈夫死得要早。而只有張氏比自己丈夫活的還長，所以張氏身為皇后到底該不該殉葬，是沒有任何先例可循的。
但是張氏的人緣很好，大臣們都很敬重她，而朱瞻基也捨不得讓自己的生母殉葬。於是他就遮遮掩掩地把這件事應付過去，轉頭就把母親冊封為皇太后。朱瞻基很孝順，張氏過了幾年平靜的生活。但是沒想到兒子朱瞻基最終也死在了她的前頭。兒子去世之後，張氏冊立自己的孫子，當時年僅9歲的朱祁鎮為皇帝。
她本不想幹涉朝政，提拔了好幾位大臣輔政。但是群臣卻在她殿前長跪不起，要求張氏垂簾聽政，教導新帝。但是張氏卻不願意，她說自己絕對不會公然幹涉朝政，要求大臣們好好輔佐新帝，自己則在新帝面前做個慈祥的祖母就是了。張氏雖然身居高位，但是一生從不貪慕權力，最終安度晚年，死後與丈夫朱高熾合葬。