1616年，努爾哈赤建立了後金，隔一年之後，發布了「七大恨」，誓師伐明。從此揭開了大明與後金在東北幾十年的戰爭。
這中間雙方爆發了多次大戰，戰爭的結果對雙方來講都是非常關鍵的。那麼滿清佔領了哪個地區，代表了明朝關外防線的徹底崩潰？
1619年，後金在薩爾滸之戰中取勝，幾年間席捲遼東七十餘城，還攻佔了瀋陽。不過隨後，努爾哈赤在寧遠戰役中被明軍的大炮炸死了。
努爾哈赤死後，第八子皇太極繼位，繼續對明朝展開攻勢，並聯合蒙古各部，勢力不斷擴大。
1640年，松錦之戰爆發，這一仗的失敗，對雙方來講是非常關鍵的。對於大明來講，元氣大傷遼東防禦體系完全崩潰了，關外只剩下寧遠一座孤城了。
我們知道，大明在與後金的戰爭中，被打得狼狽不堪，幾乎喪失了所有的機動力量，只剩下有部分將領直接領導的軍隊了，這也是崇禎所有的家底了。
所以在寧遠之戰後，大明再次構築了防線。以山海關為後盾，以寧遠為中堅，以錦州為前線。當時祖大壽奉命於大凌河築城，用於拱衛錦州，不過防線還沒有準備好，皇太極已經兵臨城下了。
一段時間的圍堵，城裡開始斷糧了，祖大壽也曾突圍過，但沒有成功。而皇太極也開始勸降了，在這種情況下，祖大壽便假裝投降了，不過他只是詐降，之後他跑到了錦州。
這下讓皇太極非常憤怒，加上錦州的關鍵作用，所以皇太極直接包圍了錦州，故伎重施，開始圍困了。
錦州的重要性大明也是清楚的，所以眼看錦州岌岌可危了，崇禎命令洪承疇並統領所謂八總兵兵馬十三萬與清軍會戰，解遼東困局。
在戰役之初，洪承疇採取的策略是步步為營，穩紮穩打，取得了一定的效果。然而，兵部尚書陳新甲卻以後勤供應不足為由，逼著洪承疇速戰速決。
由於急功冒進，給了皇太極機會，此人也是深諳用兵之道，他直接派軍到了明軍後方，切斷了其與後方的一切聯繫和糧餉供應。
隨後，決戰在錦州、松山之間打響。可是，由於糧草不足，導致軍心浮動。其實本來多年以來，明軍在面對八旗兵的時候，就信心不足，再加上明朝貪汙腐朽，早已使各級將領喪失了鬥志。
在這種情況下，很多人認為只有自己逃命了。尤其是洪承疇組織多次突圍都不成功，投降的人開始出現，大勢已去了，所以洪承疇和祖大壽等人相繼投降了滿清。
松錦之戰失敗，首先使明軍最後的精銳喪失了，同時在關外的據點全部落入清軍手裡，只剩下山海關一道關隘，留給大明的時間已經不多了。